目前公认，消化性溃疡的发病是与对黏膜有损伤作用的攻击因子与黏膜的防御因子之间失去平衡的结果。前者主要是胃酸、胃蛋白酶、幽门螺旋杆菌、某些药物、胆酸、溶血卵磷脂、烟酒等的作用；后者主要为胃黏膜血流、重碳酸盐的分泌、黏膜屏障、前列腺素、非蛋白巯基、生长因子和上皮细胞的生长能力等的改变。
男性患消化性溃疡多于女性，年轻患消化性溃疡多于年老者。某些慢性病，如肝硬化、慢性阻塞性肺部疾病、类风关、尿毒症等易患消化性溃疡；少见病，如原发性甲状旁腺功能亢进症、胃泌素瘤等疾病也易发生消化性溃疡。
有些药物会引起消化性溃疡，其中以非甾体抗炎药最为明显。长期口服这些药物的病人中，大约有10%-25%的病人发生消化性溃疡，其中以胃溃疡更为多见。长期使用肾上腺皮质激素也可以诱发消化性溃疡。
有些消化性溃疡病人的发病具有一定的季节性，无论初发或复发，以秋末或春初气温多变时发病，而夏季发病率较低。消化性溃疡的发病与情绪也有一定的关系，精神刺激和情绪变化能够改变胃酸的分泌。据研究发现怀有敌对情绪、内疚及受挫等心态的人可使胃酸增高从而可能诱发消化性溃疡，随着紧张情绪的缓和，胃酸分泌减少，消化性溃疡症状则会减轻。
故凡有幽门螺旋杆菌感染者，长期服用非甾体抗炎药、肾上腺皮质激素、降压药物（如利血平）者易发生消化性溃疡；有消化性溃疡家族史的人，长期吸烟的人，暴饮暴食或不规律进食的人易发生消化性溃疡；居住高山地区者，也容易发生消化性溃疡。
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