近十几年来，国内外科学家通过对胃癌病人的长期观察与研究发现，从胃组织某一部位的细胞开始发生癌变，到临床上出现一定的症状体征，是个缓慢的过程，即正常细胞在不同致癌因素的长期作用下转变成癌细胞，是一个循序渐进由量变到质变的过程。这个过程，医学上称为“癌前期”。而该时期，也是治疗效果最优的阶段。
顾名思义，癌前期是胃癌细胞演变过程的预备阶段，它包括癌前期状态和癌前期损害。前者指临床上易发生恶变的一些全身或局部的状态或疾病，包括慢性萎缩性胃炎、慢性胃溃疡、胃息肉、残胃等；后者系组织病理上的改变，包括增生性改变和肠上皮化生，特别是中度和重度不典型增生伴肠上皮化生。“癌前期”这个概念，并不意味着将来不可避免地一定发展成癌，而是癌变的潜在趋势和危险性显著增加的一种标志。大部分癌前病变会“悬崖勒马”，长期潜伏，甚至“回头是岸”，消退复原。只有相当小的一部分继续“执迷不悟”，最终变成癌。
尽管对胃癌的癌前病变毋需忧心忡忡，只要采用妥善治疗，总的说来是“吉多凶少”。然而，对下述的胃镜及其病理或X线的检查结果尚需引起足够重视：（1）中度或重度的不典型增生；（2）40岁以上的大肠型上皮化生或伴重度不典型增生；（3）病灶直径大于2公分的胃溃疡，特别是位于胃小弯部病程较长的溃疡；（4）腺瘤性、无蒂性或直径超过2公分、体积较大的胃息肉；（5）伴有肠上皮化生，尤其是出现重度不典型增生的萎缩性胃炎。对于上述改变，需严密观察，定期进行复查，一俟有病变可疑时，宜及时施行手术。
胃癌对人类健康具有严重威胁，还在于其早期往往无明显或特殊症状，不易引起人们注意。当癌肿发展到影响胃的功能并形成溃疡，甚或发生胃壁蠕动和胃容积改变时，才出现明显的症状。此时，诊断亦已延误，病情已届晚期。如何从自身的感受与症状变化来识别胃癌的早期报警信号，可归纳为以下内容：（1）腹痛失去原有溃疡病发作的规律性，明显不同于往常；（2）胃痛发作时，进食或服药后无济于事，反而加重；（3）以往胃病发作时，食欲、体重和体力无多大影响，现在却出现食欲不振、乏力和明显体重减轻；（4）持续便血甚至呕血；（5）原因不明的上腹不适、乏力、消瘦；（6）经毕氏Ⅱ式胃手术后5年以上，有消化不良、消瘦、贫血和胃出血等症状。凡此种种，均不可掉以轻心，切莫以“老毛病”为由而随意服点胃药，置若罔闻。
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