溺水死亡的主要原因有两种，一种是大量的水被吸人呼吸道，引起呼吸道堵塞，使气体交换发生障碍，导致体内缺氧，而引起窒息。另一种是因为入水后，水刺激导致喉头痉挛或心脏突然停止跳动。如抢救不及时，最终都是因为呼吸循环衰竭而死亡。所以一旦发现小儿溺水，应立即采取措施进行急救处理。
首先倾倒呼吸道积水，应将小儿俯卧救护人员肩上，头向下垂，使水自然流出，大孩子可取头低脚高，俯卧在救护人员腿上控水;也可放在斜坡地面上倒立控水，然后清除口鼻腔分泌物及杂草污泥，其目的是恢复呼吸道通畅。第三步是促进呼吸，可采用口对口人工呼吸法，即用口对准小儿口吹气，为防止漏气须捏住鼻子，使小儿的胸廓扩张，然后松开手，使肺里的气体自然呼出。如此反复多次，每分钟大约做20次左右。也可做胸部的人工呼吸，救护人员跨溺水儿臀部两侧，双手平放其两乳房下部，向下向前推压，当救护人员的肩膀与溺水儿的肩膀成一直线时，造成呼气，然后停止用力，恢复原位放松，造成吸气。如果溺水儿心跳、呼吸均已停止，应同时进行胸外心脏按摩，将左手掌的跟部放在胸骨下1/3处，右手交叉重迭在左手背上，肘部伸直，以上身重力，有节律地向脊柱垂直按压。
心脏按摩每分钟80-100次。直到恢复心跳、呼吸后送往医院继续抢救治疗。因有少数溺水儿救护数日后突然死亡，称为“迟发性溺水”，多半是溺水后合并肺炎、肺水肿等并发症，而未引起足够重视所致。
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