冠心病这个病魔的成长需要一个过程，当一些“垃圾”逐渐沉积在冠状动脉的血管壁上，称之为“动脉粥样硬化”。这些“垃圾”的大名叫做斑块，它们成分复杂，既有胆固醇、脂肪、炎性细胞和钙沉积物，还有平滑细胞和纤维组织等。随着垃圾越积越多，动脉内就会出现多处变窄的急流险滩，一旦通过冠状动脉的血流减少至不能满足心肌的需求，在活动时，比如负重或是做体育运动时，人们就会感到胸口疼痛或气不够使。
心脏在卖力干活的时候，冠状动脉会相应的变粗，让更多的血液能流过，供给心脏的氧和其他营养成分也就相应地增加。但当冠状动脉内的“垃圾”越积越多，把冠状动脉堵得越来越严重时，动脉的这种扩张作用就没有用武之地了，相应的血供增加不能满足心脏的需求，人就不能胜任较重的体力活动。但是因为大多数的人通常并不进行剧烈的运动，所以即使动脉有堵塞也不会被及时发现。然而，当病变发展到较为严重阶段的病人，即便没有太多的活动，也会有症状，需要用药治疗。
其实在每个人的刚生下来，心脏的血流储备都会非常充分，动脉内只有在积聚大量的垃圾的情况下才会打破血液供应和血液需求的平衡。所以不难想象，当病人在活动时出现胸痛或是胸闷气短时、或运动试验检查异常时，冠状动脉的堵塞程度可能已经超过了70%，甚至超过90%了。换句话说，一旦出现心脏病的症状或运动试验阳性，就表明冠心病已经比较严重了。
谈到这里，很多人都能随口讲出一个故事，说自己的亲戚、朋友或是邻居以前的身体非常好，突然有一天他们需要做冠状动脉搭桥术了。他们会说，“真没想到！他以前一直都很健壮呀！谁也想不到会发生在她身上！”如果大家对冠状动脉和“垃圾”堆积等情况有所了解，也就不会大惊小怪了。现在，大家也该静下心想一想自己的动脉内堆积了什么东西。
还好，冰冻三尺，非一日之寒，这种“垃圾”样的东西也不是一夜之间就堵住了冠状动脉，要堵上冠状动脉得需要几年、十几年的日积月累。这样说来，如果我们觉悟得早，我们就还有很多机会去改变。但是决不能等到有症状时才想起来，因为到那时想亡羊补牢就可能太晚了。
所以说，预防心脏病的最佳时机是什么呢？答案是：越早越好。从小开始预防为上上策。以前，美国研究人员对在朝鲜和越南战争期间阵亡的很多将士进行了尸检，这些人大多为20岁左右的年轻人，研究人员发现他们的冠状动脉已经有了明显的斑块，而且有的人病变还非常严重。要知道，冠状动脉的病变过程启动得非常早，我们每一天选择的行为都会影响疾病的发展。
有另外一点值得关注，严重的冠状动脉堵塞并不一定引发心脏病发作。接二连三的研究已经证明，轻到中度的血管堵塞才是引发心脏病的罪魁祸首。想象一下，在冠状动脉内向心脏输送血液的公路上，堆积的垃圾主要有两个后果：（1）道路变窄，需要做支架或冠脉搭桥术才能让血液流过去;（2）路面还有很多凹凸，非常容易引发交通事故，那就是心脏病发作。
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