发生老年痴呆症的病因，目前尚未完全清楚。研究发现与多种因素有关，如：遗传因素、饮食中铝含量过高、胆固醇过高、高血压、动脉硬化、糖尿病、中风等疾病因素，其发病还往往与受教育程度低、不爱动脑子、性格内向不愿与人接触及不良生活方式如嗜酒等。此外妇女在更年期后雌激素水平低下等也会造成痴呆。
老年痴呆通常可分为三个阶段：轻度阶段症状一般持续时间为1-2年，具体表现为记忆力越来越差，影响工作和家务劳动；忘记日常生活用品的名称，出现命名障碍，即知道这个东西是什么，但就是找不出合适的词来表达；不太容易理解数字的意义；对平常喜爱的活动丧失兴趣。
中度阶段的症状持续时间通常为1-3年。具体表现为：无法认识亲近的朋友和家人；判断力降低，四处游走，易迷失方向，不能回家；越来越糊涂和焦虑；人格发生改变，开朗的可变得抑郁或自私、暴躁；忘记怎样穿衣、刷牙等日常活动；产生错觉；失眠。
重度阶段的症状一般也持续1-3年。具体表现为：记不得任何事情或新信息，不认得家人；丧失使用词语和理解词语的能力，但是对音乐、接触和眼神交流仍有反应；吃饭和吞咽困难；生活不能自理，大小便失禁；卧床不起。
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