最近的一项研究证明，并非所有的运动都可以达到预防癌症的效果，只有强度较高的规律运动才能真正降低癌症风险。例如慢跑或其他剧烈运动对预防胃、肠或肺癌尤为有效，采摘浆果之类的园林劳动、散步或钓鱼等温和运动虽然可以在一定程度上改善健康状况，但却无法真正起到预防癌症的作用。
共计2560名中年芬兰人参加了这项长达17年的实验，每个人都记录了自己一年以来的日常活动。起初受试者中无一人身患癌症；研究接近尾声时，已有181人因患癌症去世。在对照了吸烟、年龄纤维和脂肪摄入量及其他变数之后，研究人员确定，活动程度最高的人患癌症风险最小，运动对于预防胃肠道和肺癌尤为有效。更重要的发现是，运动强度是预防癌症的关键，强度越高，预防效果越好。研究报告的作者之一、芬兰库奥皮奥大学公共卫生和临床营养学院的医学主任苏德赫·科尔指出，在研究涉及的所有运动中，慢跑的强度最高，钓鱼最轻松。研究证明，每天慢跑或进行相对剧烈运动半小时以上的人“因患癌症而早夭的概率减少了一半”。
只有艰苦的运动才能抵御疾病的侵袭——这似乎是一条极为公平的法则，在一定条件下它尤其适用于某些特定类型的癌症。今年2月发表在英国《癌症》（Cancer）杂志网站上的一篇报告综合了二十多年来较有价值的研究成果并得出结论，不考虑在饮食习惯、吸烟或体重等方面的差异，最活跃的人与久坐者相比患结肠癌的概率低了24%。今年5月美国大学运动医学年度会议上的一篇研究报告指出，与每周运动少于一小时的同类受试者相比，将自己定义为“极具竞争力”且运动时间超过平均水准的三十岁以上妇女患乳腺癌的风险要小得多。
这些最新的研究都不约而同地指出了提高运动强度在预防癌症方面的重要性。如前所述，芬兰的研究证明，只有频繁而艰苦的运动才能达到最佳的防癌效果。研究人员以代谢当量（MET，以安静、坐位时的能量消耗为基础，表达各种活动时相对能量代谢水平的常用指标）为标准来描述受试者的运动习惯。代谢当量值为1意味着受试者懒洋洋地躺在沙发上，持续慢跑达半小时后，代谢当量值可达到10。几乎每天代谢当量值都能达到5的人患癌症——尤其是胃肠道或肺癌——的风险几乎为零。
不过，芬兰的研究人员亦承认，与其他研究运动与癌症的科学家一样，他们并不了解较剧烈运动防癌的机制和原理，也不清楚为何某些特定的癌症所受影响较大。比较容易理解的是运动对肠癌的预防作用：众所周知，运动可以加速排空结肠，从而减少致癌物滞留在器官内的时间。此外，剧烈运动同样会对男性和女性的性激素分泌水平产生影响。考虑到雌激素与乳腺癌的关系，或许可以解释女性运动爱好者发病率低的现象。一些科学家认为，剧烈运动导致喘气，可能会使致癌物迅速流出肺部。另一些报告指出，训练有素的机体比较擅长处理胰岛素和某些细胞生长因子，从而减少致癌风险。
然而，将剧烈运动的作用与受试者的一般健康习惯分离依然是一大难题。芬兰研究人员指出，其他不明“生活方式因素”和遗传基因可能会影响研究结果。尽管如此，这项研究依然为预防癌症提供了一个几乎没有任何明显副作用的药方：将运动强度提高至中等以上可以起到预防癌症的良好效果。闲坐垂钓、采撷花果的意境固然是好，却不如慢跑至汗流浃背，气喘吁吁。这条忠告适用于所有人——除了那些无可救药的懒虫。
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