我国对食管癌的早期诊断，已经积累了丰富的经验，在食管癌的普查工作中，应用“拉网”的方法行检诊，食管癌的阳性率可达90%。此法就是用一条双腔树脂管，末端连上一个带网气囊，受检者将带网的气囊吞进食管，充气后轻轻上拉，使网与食管粘膜接触磨擦，从而采取食管粘膜细胞进行检查。除此以外，对可疑病人应用吞钡X线检查或食管镜检查，也是早期发现食管癌的一种方法。
食管癌的早期表现可能不明显，一般来说，早期可能仅仅有咽喉部异物感，或在吞咽粗糙食物时，异物感往往更加明显，也可能出现食管内异物感，或在吞咽食物时下行缓慢。这些症状虽然没有什么特异性，然而，症状进行性加重是这种病的一大特点。这些轻微的不适，往往使病人误认为食管擦伤或认为是吃硬食品时未喝水造成的。吞咽时的不适可以不经治疗而好转，也可以反复现出现，但是，吞咽困难程度常常逐渐加重。有些病人的早期，可能出现胸骨后或心窝部烧灼感受，时隐时现，经过医院检查，早期常常找不到原因，但是，在食管癌的高发地区，这种症状也应该引起足够的注意。
有人对食管癌高发地区的食品进行了分析，发现在该地区的牛皮菜、酸菜等食品中，硝酸盐和亚硝盐的含量比较高;在酸菜中，还分离出有促癌和致癌作用的白地霉。高发地区的居民经常食用久贮霉变的食物，爱饮烈性洒，喜吃刺激性食物，这些也是可疑的诱因。
在食管癌高发区的营养调查中，发现膳食中维生素A、维生素B2、维生素C和钙等明显不足。根据河南省林县食管癌协作组的资料，早期发现的食管癌治疗后，5年存活率可高达90%，可见，早期发现对食管癌的预后是很重要的。
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