癌症是由可无限增殖的癌细胞引起的，并不一定会产生肿瘤，如淋巴癌和白血病，这些癌细胞无法执行应有的职能却当它们充满一个器官时，这个器官的代谢也就彻底瘫痪了。肿瘤分恶性和良性。良性肿瘤只是形态上的畸变，细胞并没有癌变。
肿瘤是一种细胞异常增生而形成的新生物。换句话说，肿瘤细胞在结构和功能上与正常细胞不同，它们具有超过正常的增生能力，形成多余的组织。这种多余组织不是人体生存和维持生命所必需的，而且常常会对人体产生各种危害。
恶性肿瘤又分为癌瘤、肉瘤。癌来源于上皮组织，而肉瘤则来源于间叶组织(包括结缔组织和肌肉)。它是当前严重影响人类健康、威胁人类生命的主要疾病之一。癌症与心脑血管疾病和意外事故一起，构成当今世界所有国家三大死亡原因。因此，世界卫生组织和各国政府卫生部门都把攻克癌症列为一项首要任务。
癌与癌症是不同的概念，后者是所有恶性肿瘤的俗称。真正的癌是起源于上皮组织的恶性肿瘤。上皮组织覆盖于身体表面和中空器官，如皮肤和胃、食管、肠、子宫、气管、支气管等的内表面都属于上皮组织。来源于结缔组织(包括软骨、骨、固有结缔组织、血液和淋巴四大类)和肌肉组织的恶性肿瘤称为肉瘤。来源于神经组织和未成熟组织的恶性肿瘤称为母细胞瘤。有时肿瘤内既有良性部分，也有恶性部分，此时即在良性肿瘤名前面再冠以“恶性”两字，如恶性畸胎瘤、恶性混合瘤等。
癌症是一组疾病，其病变的最基本单位是癌细胞，癌细胞的特征有三点：
1、癌细胞都是丧失原有的功能和形态特征，细胞的大小、形态很不一致，奇形怪状，五花八门；
2、癌细胞还具有向周围组织侵袭和向远处组织转移的能力，并在这些脏器继续生长繁殖，癌细胞的生长与播散如果得不到控制，破坏机体很重要脏器的功能，引起衰竭，最后导致死亡。
3、癌细胞本身无休上升无秩序的分裂和繁殖，过度增生，形成肿块。它的增生既不在机体的控制之下进行，又不按机体的需要进行，机体对它无能为力，它还消耗机体的营养，产生有害物质；
概括地讲，恶性肿瘤是一种细胞性疾病，其主要特点是遗传基因突发变异，致使细胞持续性异常过度增生形成肿块。向周围组织侵犯和向其他脏器转移是它危害人体的主要形式。它的临床表现是以局部肿块为特征的一组全身性疾病。
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