大约80%晚期癌症患者有剧烈疼痛，在此阶段，患者身心处于极度的痛苦之中，相当多的患者不是直接死于癌症，而是死于严重疼痛。因为剧烈的癌痛会导致心率加快，血压、血糖升高，身体免疫力明显下降等一系列副作用，使病人身体垮得更快。
癌痛往往是全方位的，而较常见的剧烈疼痛部位有胸背部、头颈、腹腔、盆腔、骨骼和胸部等。另外，肿瘤本身可以产生一些激素样化学物质、坏死组织分解物等，都可进一步激化各部位的疼痛。因此，到后期，患者经常感到很难精确地描绘出疼痛的部位或性质。癌痛还常伴有强烈的植物神经异常，使病人精神和体力都明显下降。在所有顽固癌痛的病例中，都存在“疼痛-失眠-疲乏-疼痛-失眠”这样的恶性循环，并引发患者的焦虑和抑郁。有统计称，慢性疼痛患者抑郁的发病率在30%～60%之间。
多数患者都面临全方位的疼痛。这时，医生一般都会建议他们服用吗啡之类的强效镇痛药。但问题是，服用吗啡都会逐渐上瘾，这令许多病人产生抗拒心理，有不少人情愿忍受癌痛的折磨也不愿当个无可奈何的“瘾君子”。对此专家表示：毕竟癌魔对人体的摧残比吗啡所产生的副作用还要严重，患者应该“两害相权取其轻”，不要盲目拒绝服用吗啡。因为，只有解决了最难受的癌痛问题，才能保障睡眠、提高食欲，避免患者陷入忧郁和焦躁的情绪，这对提高患者后期的生存质量有着重要的意义。
世卫组织推荐吗啡作为强效药物来治疗癌痛，主要因为吗啡在世界上大多数国家和地区都可找到，而且价格便宜。另外，医学界对吗啡的药代动力学和不良反应等方面已充分了解，一旦发生中毒可用纳络酮解毒。而且，吗啡发挥作用时间与半衰期相等，可随时增加剂量，且给药途径灵活，镇痛作用时间长，并发症少。
对于肿瘤患者而言，使用吗啡解决的不仅仅是“疼痛”问题，还可以帮助患者改善睡眠、提高食欲、降低忧郁和焦躁、增强身体的抵抗力，从而提高患者的生活质量，同时再辅助于相关的积极治疗，可以帮助患者达到长期带瘤生存的目的。
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