癌症的一级预防，即预防致癌物质入侵人体。然而，癌症的病因至今尚未完全阐明，已知的致癌物质几乎无处不在，故真正的预防十分困难。比较实在的办法是重视癌症的二级预防，即预防癌症的临床发作。亦即在临床症状出现之前，在貌似正常的人群中，将已经罹患早期癌症的病人发现出来，明确诊断，及时治疗。因为癌症的早期治疗较为方便，效果亦较好，许多病人可有治愈的希望。
癌症的一级预防，诸如环境保护、“三废（废气、废水、废物）”治理、控烟限酒等多为社会性的或群体性的工作，许多可以通过政府立法或公众教育来解决。而二级预防则是针对个体的诊疗工作，要做好这项工作很重要的是对大众，特别是对癌症高危对象的防癌教育，让大众树立并强化防癌意识。
对大众的防癌教育应该是全面的，虽说癌症的病因尚未完全阐明，但已知的许多与癌症发生相关的因素都在人们的生活之中，所以，肿瘤学界提出一个“生活方式癌”的概念，以警示世人注意纠正不良生活方式，以防癌症侵袭。
健康的生活行为方式，应包括控制脂肪饮食、控制盐的摄入、戒烟、限酒、多进食新鲜的蔬菜与水果、进行体育锻炼、保证充足的睡眠、保持愉快的心情等。当然最好能根据不同的对象给予有的放矢的指导。
二级预防是要在貌似正常的人群中去发现已经患了早期癌症的人，即筛查。但是，茫茫人海，何处寻觅？这曾经一直困扰着肿瘤学界的专家们。终于，科学研究证实，大多数的癌有它的“好发对象”，对这些人群来说，可以称之为“某种癌的高危对象”，比如：吸烟的人是肺癌的高危对象，患慢性乙肝或丙肝的人是肝癌的高危对象，患慢性胃溃疡、萎缩性胃炎的人则是胃癌的高危对象，肠息肉症患者是肠癌的高危对象，患有慢性囊性乳腺病的人是乳癌的高危对象等。这些人应该作为防癌的重点对象。对癌症高危对象而言，目前尚无肯定有效的化学防癌的方法。土壤中缺硒的地区，对一些癌症高危对象适当补硒的干预试验尚未能取得肯定的结果。β胡萝卜素的预防作用尚未公认，视黄酸一类物质的预防作用尚缺少证据。注射干扰素以预防癌症似有一定的道理，但尚待更多的证据支持。至于对癌症的高危对象长期服用中药以防癌变的做法，似亦与理法不符。
癌症高危对象较一般人群发生某种癌症的概率高出许多，所以，应让此类对象对该种癌症有较充分的了解，尤其对于该种癌症的早期表现有所警觉，方能在万一癌变时相对而言能及时发现、及时诊断、及时治疗。
当然，对于癌症高危对象的防癌教育亦应避免造成这些人员过度紧张，甚至形成“恐癌症”。应该告诉他们实事求是地对待自己的疾病及可能发生的恶变。
定期的防癌检查是对癌症高危对象防癌教育中最重要的一环。因为事实上目前尚无肯定的预防这些癌变的办法，但却已有肯定的早期发现的方法。当然，对于不同的癌症，现行的防癌检查能早期发现的程度各不相同，而“早期”的程度除取决于检查的方法外，亦取决于受检者是否能遵医嘱定期检查。前者有待于科技的进步，令人瞩目的是基因诊断的前景，不过目前来说尚为时过早;后者则取决于癌症高危对象对医嘱的依从性。而依从性的建立则取决于受检者对“防癌”问题的认识。
定期的防癌检查中，受检者不能遵医嘱定期检查的关键仍是在于他们自认为“并无不适”而掉以轻心。所以，必须使这些人员明确地了解“早期癌变无症状”这一关键情况。
癌症是严重危害人类健康的疾病，防癌教育需要全方位、多层面的实施，需要全社会的关心，甚至国家的立法。美国于1971年曾建立国家癌症法案。其后，癌症研究与防治经费逐年增加，基础研究的成果转化为有效的癌症预防及诊治的方法。随着全面防癌教育的实施，癌症可以预防的观念逐步确立，人们的生活行为也随之逐步改善，以致近年来美国的一些癌症发病率已见下降。
全社会对防癌教育的关注还应该体现在大众传媒对此类公益事项的支持，社会团体对此类公益事项的参与。
对于已经是癌症高危对象的人员来说，他们因患有癌前疾病等原因而更多地接触医务人员，因此，这些对象的防癌教育更是医务人员义不容辞的责任。
随着全科医学或家庭医学的发展，社区卫生建设已经日臻完善。防癌教育应该是社区医务人员的重要工作内容。社区医务人员应掌握本社区各种癌症高危对象的资料，定期举行各种形式的防癌宣传教育，定期上门访视，并敦促这些人员接受定期的防癌检查。
各级医院应该为癌症高危对象提供防癌检查的方便。在日本的一些医院中便设有“防癌检查科”，为有意做防癌检查的人士提供各种防癌检查。笔者亦在所在医院的门诊部设立了一个“防癌门诊”，专为各种癌症的高危对象及有意做防癌检查的人士提供检查的方便。同时亦对这些对象做防癌教育工作，并对检查出的疑似对象随诊直至确诊或排除。
防癌教育的成功应该是公众防癌意识的建立，使人民大众能规避一些已知的致癌物质的入侵，从而使某些癌症的发病率有所下降。对于癌症的高危对象而言，防癌教育更重要的是使他们理解定期做防癌检查的必要性，而使癌症病人能获得早期发现、早期诊断、早期治疗，以致最终降低死亡率。
美国在经历了从20世纪30年代起始的癌症发病率与死亡率不断上升的趋势后，经过不断的防癌教育，“癌症可以预防”的概念已深人人心，人们不良的生活行为逐步改善。其中最突出的是控烟的效果，从20世纪60年代到90年代，美国的烟民几乎减少了一半，加上脂肪饮食的控制、酗酒的减少、运动的提倡等，20世纪90年代后期，世界各国癌症发病率仍不断上升，美国在人口老龄化程度更加明显的情况下，一些癌症的发病率却开始下降，其中肺癌的发病率下降最为明显。前列腺癌、结肠癌等的发病率亦有下降。同样，在美国，继宫颈癌之后，前列腺癌、乳腺癌及结肠癌的死亡率亦已有明显的下降。癌症死亡率的下降固然应归功于治疗技术的进步，但癌症筛查的普遍实施，使这些癌症病例获得早期发现、早期诊断、早期治疗更是主要原因。而癌症筛查工作的实施则必须以公众，特别是其中的癌症高危对象的理解配合为前提，而公众的理解则源于全面的、经常的防癌教育。
我国政府历来重视防癌工作，大力提倡环境治理、防癌宣传、癌症筛查。每年4月有防癌宣传周。目前，宫颈癌、肝癌、食管癌、鼻咽癌的筛查所取得的成绩令世人瞩目。
相信随着我国经济建设的发展，人民群众物质文化生活水平的提高，健康意识、防癌意识必定会进一步增强。我国幅员辽阔、人口众多，防癌教育工作有着广阔的天地，需待我们的不断努力。
