中国长期存在小农经济生产，广大农村聚族而居，安土重迁。亲属间通婚，亲上加亲，在经济上、生活上可以互相帮助。因此，近亲结婚比较流行，且得以长期保留下来。尽管封建王朝曾几度禁止，但终因民俗难改，禁而不止，禁而复开。
人的血缘关系包括：直系血亲、旁系血亲和三代以内旁系血亲。直系血亲是指与自己具有直接血缘关系的亲属，即生育自己和由自己所生育的上下各代亲属。旁系血亲是相对直系血亲而言，它指与自己具有间接血缘关系的亲属，即直系血亲以外的、与自己同出一源的血亲。例如，自己与兄弟姐妹及其伯、叔、姑、舅、姨之间就属旁系血亲。三代以内旁系血亲系指同源于祖(外祖)父母的旁系血亲。我国《婚姻法》中所指的，三代以内旁系血亲是指：伯、叔、姑、舅、姨、侄(女)、外甥(女)、堂兄弟姐妹、姑舅表兄弟姐妹、姨表兄弟姐妹等。《婚姻法》规定：“直系血亲和三代以内旁系血亲禁止结婚。医学科学证明，近亲结婚容易把双方生理上的缺陷遗传给子女，造成子女先天性痴呆或其他严重的生理疾病。因而，禁止近亲结婚是完全必要的。
近亲结婚会不会对后代有不利影响呢?这个问题有过争论。在人类文明尚未开化的远古时代，近亲通婚非常混乱，不仅旁系血亲，甚至在直系血亲间也可通婚。古埃及统治者认为，只有皇室同族通婚才能保持皇室血统的纯洁和高贵，所以多是亲兄妹结婚。然而，人们从无数事实中得出结论，血缘近的男女结婚生育率低，后代的死亡率高，并常常出现先天畸形和遗传性疾病。近代更有大量资料证明，表兄妹结婚，痴呆儿发生率比非近亲结婚高150倍，新生儿死亡率和畸形率也比非近亲结婚高3倍多。还有人报道，近亲结婚者的子女在20岁前死亡者达13.9%，而非近亲结婚仅为1.7%。大量事实证明近亲结婚对后代不利，应当禁止。
中华人民共和国成立后，1950年颁布的婚姻法采取“从习惯”的原则。1980年颁布的婚姻法为了改革这一落后的婚姻习俗，明文规定禁止直系血亲和三代以内旁系血亲通婚。世界上许多国家在法律上都有明文规定禁止近亲结婚。如日本强调“禁止近亲通婚和实行优生，是我们对后代应尽的义务”。遗传学研究也表明，血缘越近，相同的基因(包括正常的和异常的基因)越多。因此近亲结婚将会使致病基因呈现纯合型状态的机会大大增加，从而导致隐性遗传病的发生率增高。隐性遗传病的种类很多，如聋哑病、白化病、痴呆等，其特点是致病基因隐而不显，但却可以传给后代。如果某两个相同的有病基因携带者通婚，子女中就可能会有人发病。在一般婚配情况下，如果一方某个基因是有害的，另一方的这个基因是正常的，有害基因即被正常基因掩盖，生下的子女是健康的。但如果父母一代血缘关系近，相同的病态基因就多，很容易把双方生理上和精神上的缺陷和弱点集中起来，遗传下去，贻害子女。因此，不准近亲结婚是中国婚姻法规定的禁止性条款。
