西医的肾就是老百姓俗语说的“腰子”，和输尿管、膀胱、尿道一起构成了“泌尿系统”。专门负责水液的调节和排泄、清除毒素。所以，肾炎或肾衰时就会出现水肿或毒素的潴留(肌酐或尿素氮的升高)。而中医的“肾”，除了包括西医泌尿系统的肾以外，还有一个非常重要的功能，那就是生殖系统。如果把泌尿系统的肾叫做“内肾”，那么，就可以把生殖系统的肾称作“外肾”。
急性肾炎：是一种由于感染后变态反应引起的两侧肾脏弥漫性肾小球损害为主的急性疾病，本病的特点是起病较急，在感染后1-3周出现血尿、蛋白尿、管型尿、水肿、少尿、高血压等系列临床表现。
肾衰：各种肾脏疾病晚期，由于肾脏功能下降而引起的各种临床症状和相应化验结果的异常，统称为慢性肾功能衰竭（CRF），简称慢性肾衰。
肾虚：中医说的肾虚，狭义上是指生殖功能(包括性功能)减退;广义上是指各种疾病到了比较严重时所导致的功能低下，不仅仅是西医的肾炎肾衰，还包括心衰、哮喘、癌症、脑血管病的恢复期、严重的血液病等等。所以，中医大夫所说的肾虚，很可能是生殖功能(多指性功能)减退，或者是整体功能的低下(当然其中也包括肾炎或肾衰)。
中医认为当肾阴、肾阳之间的平衡遭到破坏后，就会出现肾阴、肾阳偏衰或偏盛的病理变化。肾阴虚，表现为腰膝酸软、五心烦热、头晕耳鸣、失眠健忘、盗汗、男子遗精早泄，女子经少经闭、大便秘结、舌红少苔脉细数等表现。而肾阳偏衰则为肾阳虚，表现为面色白或黧黑，腰膝酸冷、精神不振，男子阳痿早泄，女子宫寒不孕、遗尿浮肿、五更泄泻等。所以，“肾虚”不仅仅表现为性功能方面的改变，还包含着全身机能的一系列变化。
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