骨关节炎是—种常见的慢性关节炎。说它是骨关节炎，其实有点名不副实，它并不是关节普通的炎症，而是—种软骨的长期退化性变化，所以又称它为肥大性关节炎、退行性关节炎或增生性关节炎。另外，在该关节韧带的附着处，因骨质增生后形成骨赘，俗称其为“骨刺”。目前一般认为，骨关节炎是指以软骨丢失及伴有关节周围骨反应为特点的一种滑膜关节病。
骨关节炎一般认为与衰老、创伤、炎症、肥胖、代谢障碍和遗传等因素有关。其真正的原因尚不清楚，一般认为是多种致病因素引起软骨破坏、软骨下硬化、囊性变和代偿性骨赘形成等所致。
骨关节炎的发病呈世界性分布，多在中年以后发病，发病率随着年龄的增长而增加。病人中老年女性比男性多见。据统计，50～60岁的人群中，半数患有此病，70～80岁可达到85%。有人曾解剖1万例尸体的脊柱，发现20岁以下的未见骨质增生，21—30岁有骨质增生的占11%，31—40岁占36%，41—50岁占78%，51—印岁占93%。笔者曾无选择地统计了60例骨关节炎病人，其中年龄最大的72岁，最小的33岁，平均57.5岁;50岁以上者达53例，占88.3%。
骨的退化性病变是随着年龄的增长而发生和发展的，几乎涉及整个人群。美国目前估计有1600万人患骨关节炎，每年因此而不得不退休者占退休总人数的5%以上，与因心脏病而退休的人数相仿;每年接受髋关节、膝关节置换手术的10万人中，大部分为骨关节炎病人。随着人口的老龄化，这些数字将不断升高。我国初步调查显示，若攒患病率4%计算，剥有5200万人。至于开始增生的时间，各家说法不—。有的认为，人体一般在23岁左右正常发育停止，同时就标志着退化的开始;但因人而异，而且和社会因素密切相关，体力劳动者退化尤为多见。上海仁济医院对13451名钢铁厂工人的调查结果显示，有症状和无症状骨关节炎的患病率分别为2。2%和53%，其中30～39、40～49、50～59岁人群的患病率分别为11%、27%和62%。总之，这种增生是一种较为普遍的现象，40岁以上的人基本上都有，只是发病的部位、增生的程度不同，有的有症状;有的则毫无感觉。
据研究证实，骨关节炎与职业有关。长期、反复使用某些关节，可引起这些关节损伤，使其易患骨关节炎，如芭蕾舞演员的跖趾关节、纺织工人的手关节。运动与骨关节炎也有关系。关节正常的人运动并不一定增加患骨关节炎的危险性或加速骨关节炎的发生。当本身存在着关节解剖学异常，如膝内外翻等，且从事引起下肢紧张的较大运动;则可加速骨关节炎伪发生。肥胖除了体重过重，增加关节负担外，另外肥胖引起的姿势‘步态、运动活力的改变，使负荷集中在软骨肉侧，这是大多数肥胖者膝关节退行性病变常见的部位。
总的看，种族间差异不大。据报道，髋骨关节炎在黑人及东方人远较在白人中为少见，如欧洲白种人髋骨关节炎约
7%—25%，而中国人只有1%，所以还是存在一定的种族差异。另外，遗传因素在骨关节炎的发生中也起了一定作用。
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