类风湿性关节炎与痛风性关节炎是截然不同的两种疾病，二者无论是在病因、临床表现、实验室检查结果及治疗方法上，均有明显的区别。由于类风湿关节炎也常发生于手指、足趾等小关节，发作时也以疼痛、肿胀、活动障碍等表现为主，病程较久者也会造成关节畸形与破坏，在急性发作时又可伴有发热、全身不适等症状，故常易与痛风性关节炎，尤其是慢性痛风性关节炎型混淆而造成误诊。因此，病人对这两种不同性质的关节炎各自的特点与区别，应有一个概括的了解。
类风湿性关节炎是以慢性对称性多个关节炎为主要表现的一种全身疾病，病因尚未完全搞清楚，但一般认为和自身免疫异常有关。本病多见于30岁以上的女性。关节的基本病变是滑膜炎，由急性多次反复发作后转为慢性。最后的结果是关节腔受到破坏、关节面被侵蚀、发生关节纤维化和强直、错位、甚至骨化，关节的功能受到严重影响。
类风湿性关节炎大多数为对称性的多关节炎，受累的关节以双手掌指关节及指关节为最多见。关节疼痛、肿胀，但表皮极少发红。关节僵硬以早晨起床后为最明显，称之为“晨僵”。病程较久者，指间关节可呈现梭形肿胀。慢性后期的病人，关节周围肌肉出现萎缩，关节畸形，尤其是手指可呈屈曲状，严重影响手的功能，甚至生活不能自理。
类风湿性关节炎病人在关节周围，尤其是关节隆突部位及经常受压处(例如肘关节的鹰嘴突)可出现类风湿结节，这种结节性质与痛风结节完全不同。它在经过治疗后可完全消失。在实验室检查方面，类风湿性关节炎病人，血中可以查到类风湿因子，血液免疫学检查也可发现不正常。例如血补体c3可降低、冷球蛋白升高，血浆蛋白电泳早期α2增加，慢性期γ球蛋白升高。血尿酸及24小时尿中尿酸测定则正常。
痛风性关节炎发作时，用秋水仙碱治疗有明显的效果，而对类风湿性关节炎则无效。此外，类风湿性关节炎尚有关节外的一些表现，例如风湿性血管炎、心包炎、胸膜炎等，但很少引起肾脏损伤。
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