多数印度南部农民死于不明原因的慢性肾脏疾病（CKDu）。其他国家也发现类似病情爆发，如中美洲，斯里兰卡和埃及，该神秘肾病已成为全球性问题。公共卫生专家和研究人员对此感到十分震惊和困惑。中美洲受该病影响最大，主要假设是：CKDu是一种由长期处于高热的工作环境和脱水所致的职业病。在印度，如斯里兰卡和中美洲，研究人员正试图寻找其他致病原因，包括饮用水污染，过度使用非处方止痛药，接触农药等。国际专家正致力于研究该病的的诊断和致病原因。
研究者调查发现，安得拉邦是不明原因的慢性肾脏病爆发的主要地区。确切的发病率尚不清楚，但尼扎姆医学科学研究所的肾脏病专家Gangadhar Taduri研究表明，该病在农业区的患病率为15%-18%，已知的相关农业区有水稻，腰果和椰子种植区。与常见的慢性肾脏病不同，CKDu常见于中老年人，多发于热带贫困、农业地区，高发年龄为30-50岁，绝大多数为农场工人。慢性肾脏病的两大常见病因—糖尿病和高血压—并非CKDu患者的致病原因。中美洲发病率最高，其他地区也有报道。
在斯里兰卡的一些水稻种植区也发现类似病情，墨西哥和中美洲产糖区发病率极高。埃及也有相关病情报道。该病几乎遍及全球，但具体的患病人数目前尚不确定。约翰霍普金斯大学的流行病学专家Virginia Weaver称“该病死亡率极高，多数患者都面临死亡。相当奇怪。”
在安得拉邦，研究者发现，饮用水环境毒素，如锂，也可诱发CKDu。研究人员搜集了患者的血液和尿液标本，将进一步确定患者体内是否存在微量元素。哈佛医学院的Ajay Singh专家在饮用水中发现大量二氧化硅（农药成分），认为二氧化硅可能是导致CKDu的原因。
印度地区的具体患病人数尚不清楚，Taduri和其同事对村民进行超声检查，估计该地区的发病率为15%或更高。大多数确诊为CKDu的患者无肾脏疾病临床表现，但血肌酐水平升高。超声检查显示，肾脏萎缩。
CKDu 高死亡率的原因可能是该病隐匿性强。前期无临床表现，发现时已为疾病晚期。肾脏功能已不可修复，出现高血压、乏力和其他症状。由于患病地区多数为农村，透析资源有限，多数患者诊断后不久即出现死亡。例如，在尼日利亚地区，46%的男性死于CKD，75%的35-55岁男性死于CKD。初步估计，该病至少导致20，000人死亡。
最新研究证实CKDu是由长期处于高热环境和饮水过少导致慢性脱水引起的肾脏疾病。去年，Wesseling和其同事开展的研究表明，至少从20世纪70年代以来，CKDu就已在哥斯达黎加存在，瓜纳卡斯特省的死亡率从1970年 -1972年的4.4/10万人增至2008年-2012年的38.5/10万人。甘蔗收获期农场工人肾脏功能下降。“患者肾功能在甘蔗收获期出现严重恶化”Wesseling说。
初步研究发现慢性脱水可导致高尿酸结晶从而引起肾脏损伤。但有专家指出，高热和慢性脱水并非CKDu的唯一原因，因不同地区的发病程度不同。
研究人员称，在发现该病的具体致病原因之前，可采取相应措施降低患病风险。如饮用干净地表水，工作中多喝水，少用止痛药等都可降低患病风险。
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