肾脏骑跨于腰间，是人体废物主要的排泄器官，人体的许多代谢产物如尿素氮、肌酐等经肾脏排泄，而有些成分如水、钠等则被重吸收再利用。每日要处理的流经肾脏的血流量高达1500升，经肾小球滤过的滤液(原尿)约为150升，其中99%被重吸收，而将血中的废物浓缩于1%的尿液中，排出体外。这一繁重任由双肾的100万个肾单位来完成。真可谓清浊分流。同时可以想见，一旦肾功能受损，就可造成人体废物、污水四溢。
糖尿病肾病主要的病变部位在肾小球，早期可见肾小球毛细血管球基底膜增厚，继之血管狭窄、阻塞，流经肾脏的血流量明显减少，甚至出现“短路”，血液中的废物不能完全排出，遂在血中堆积，达一定程度，此即尿毒症。
值得庆幸的是糖尿病肾病有一个漫长的病程，以胰岛素依赖型糖尿病为例，初期持续时间约十年，由于几乎没有症状，常被忽视，有很大的“欺骗性”，故称之谓隐匿期。实际上，若检测尿微量蛋白，常可有所发现。因此对糖尿病人应该定期测定尿中蛋白，这里需强调的是，常规尿蛋白检查是不能发现的，需测微量蛋白。尿常规能检出蛋白，此时多巳为糖尿病肾病中期，开始可为间歇性，于劳累和病情控制不佳时出现，以后逐渐演变为持续性蛋白尿。水肿和高血压是此期糖尿病肾病的特征。糖尿病肾病最终将进入尿毒症期，即肾功能衰竭期，此期肾脏几乎巳丧失滤过和重吸收功能，体内废物不能经肾脏排出，“污水”横溢，尿毒波及诸组织、器官。非胰岛素依赖型糖尿病并发的肾病的病程要短些，此可能与起病时间不易确定有关。
糖尿病肾病一旦形成，治疗是困难的，因此重在早期预防、早期诊断和治疗。应该将尿微量蛋白测定作为长期常规检查的项目，每1￣3月检测一次，即使尿微量蛋白阴性也应积极预防，以赢得若干年早期诊治的时间。
糖尿病人要积极、早期预防慢性并发症，其中包括肾脏，使人体的污水处理系统保持良好的运行状态。
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