中医认为，肾是“立命之本”，是点燃生命火花之源，古人还有肾为“真阴真阳”、“一火(命火)涵于二水(肾水)之间”等说法，从而认为肾气盛衰是人体生、长、衰、老的根源。《内经》就有“男子二八，肾气盛，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子”，及到“八八”之时，“肾气衰竭，天癸尽，行步不正，而无子”之说。这说明人生的衰老与“肾气”的盛、衰密切相关。
中医所说“肾”的职能，其实包括了“性腺”功能在内，通过现代科学对中医“肾”的研究，发现肾与神经—内分泌及免疫功能都有关系。调查证明，长寿的男性人群中，性腺功能持久不衰者所占比例不小，看来男性全身的老化，与睾丸功能退化确有关系。另外，我们还观察到人如果“去势”(即摘除性腺——睾丸)之后，就会出现新陈代谢的衰减，颜面会呈现“老人化”，身心都会发生明显的衰老现象。同时缺乏男性激素，也可以引起脂质代谢障碍，从而促进动脉硬化的发生，临床发现高脂血、高血糖患者，其性机能明显衰减，阳痿、早泄、少精等的发生率，也明显增高。
中医认为：“肾主骨、骨主髓、髓通脑，肾乃先天之本。”肾亏虚者，经常腰酸背痛，腿脚乏力，怕冷，抵抗力差，易伤风感冒，还表现为头发枯黄，经常脱发，面色萎黄而少光华，牙齿松动，眼圈发黑，面部多皱纹，显现早衰，小便细短，尿后余滴不尽，性功能紊乱，出现阳痿、早泄、遗精、房事时痿弱不起或举而不坚，年轻人甚至可能无生育能力。适度的性爱生活也是长寿的秘诀之一。从统计分析，终生不结婚的人，其寿命不如结婚的长，丧偶者再婚(特别是男子)，可使寿命得到延长。因为美满的婚姻，和谐的性爱，可使性功能更健康，并能提高人体抗病能力，延缓衰老的发生和发展。
现代医学研究表明：补肾中药可改善下丘脑—垂体功能，延缓下丘脑—垂体功能的老年性变化。动物实验表明：温阳药可延缓雄性老年鼠睾丸酮的减退。补肾可增强细胞免疫功能，调节体内的抗病力量。补肾还可以改善老年人肺活量，防止老年性骨质疏松，改善老年性痴呆，使脑动脉硬化患者的大脑兴奋性降低，记忆力提高。
食疗为什么可以治疗肾虚？
食疗常可用于男性性功能衰退、阳痿、不育等的防治。中医认为诸症可能是由于过劳、情志失调、体虚等引起的精气亏耗、肾阳虚衰所致，因此要以补肾固精、壮阳回春为主要治法。男人的性腺是受“下丘脑—垂体—睾丸”(性轴)控制。睾丸产生精液，并分泌雄激素，还需要垂体分泌相关激素以维持。随着年龄变化，步入中年以后，下丘脑—垂体—睾丸的通路网络减弱，或者睾丸退化，产生精液和分泌雄激素的能力逐渐减弱，分泌量也开始下降，如果再不善于保养，性功能就逐步减弱，最终丧失。当其人出现肾阳不足时，常可见肢冷畏寒、筋骨痿软、腰脊酸痛、小便清长或不利、阳痿不举等症；而肾阴虚时，则有盗汗耳鸣、口干舌燥、梦遗、滑精、小便黄短、大便干燥等表现。食治的原则就应为补肾壮阳，或滋肾养阴，具体组合时，中医还有“阴中求阳”、“阳中求阴”的配伍方法，宜辨证施食。
常用食物防治肾虚：核桃仁、芝麻、桂圆、荔枝、莲子、芒果、黑大豆、韭菜、鳗、黄鳝、海马、海龙、海参、鲍鱼、鹿、牛、羊、狗、鸡、牛鞭、狗肾、鸽子、鹌鹑、牛脊髓等。
另外，加强体育锻炼，生活有规律，保持情绪乐观，适量节制房事，都能使肾元充实。
性功能需要“补养”。所谓的补养，就是指应用天然补品，包括补益中药和食物，用以激发人体正常的性需求，或者提高性生活的质量，延长性活动的年龄。实际上，人类性的需求和表现，往往是体质状态的标志，补养性功能具有两个方面的含义：一是，养生保健，通过补品作用，在延缓整体衰老的基础上，延缓性器官的衰老，增强体质，防病抗衰老，并从而获得满意的性生活；二是，临床治疗，某些药、食物在补养性功能的同时，能够治疗阳痿、早泄、性欲低下、不射精、遗精及房劳综合征等属于性功能障碍的病症。
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