痴呆，是一种由于大脑器质性损害而引起的脑功能障碍，它是在人的意识清楚的情况下，记忆、理解、判断、计算、定向、自我控制等方面的能力发生进行性退化和持续性智能损害，并影响到患者的日常生活和社交能力的病症。 随着人类平均寿命的增长和人群的老龄化，处于痴呆发病危险的人数逐渐增加。
过去认为老年痴呆是一种不可抗拒的老化现象，但事实上并非人老了就一定会痴呆。研究认为，下列十种人容易患老年痴呆。
1.高龄老人老年痴呆的发病随着年龄的增长呈增高趋势。一般说来，老年性痴呆多见于75岁以上的老人，脑血管病所致的血管性痴呆以75岁以下的老年人为多。
2.老年女性女性老年痴呆的患病率高于男性，男女病人比例为7：26，这可能与女性绝经后雌激素水平下降有关，或与女性寿命比男性长有关。男性痴呆病人以血管性痴呆为多。
3.文化程度低者有资料表明，文化程度对智力衰退有一定影响。
在文盲、文化程度较低以及从事体力劳动、社会经济状况较差的人群中，老年性痴呆的发病率相对较高。脑力劳动者及知识分子，智力衰退较慢，老年痴呆的发病率相对要低些。
4.家族中数代有老年痴呆病人者老年痴呆的发病常具有家族聚集性。据统计，在患有老年痴呆的家族中，近亲的发病率为一般人群的4倍多。研究发现，老年痴呆为常染色体显性遗传及多基因遗传，目前已发现至少有4种基因突变与老年痴呆发病有关。
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