有这样一群孩子生活在我们中间：虽然和你近在咫尺，却让人觉得就像星星一样遥远。他对你视而不见，一天到晚拿着玩具车的轮子转啊转，对别的都不感兴趣；他可能踮着脚尖走路，就像没有适应地球的重力，又怕发出响声把自己惊醒；他对周遭一切都毫无反应，有时会莫名其妙地发笑，或者反复问一个简单的问题：“今天星期几？”答案必须是他认定的“星期三”，否则就听不见。他们像中了咒语，被封闭在一个我们无法知道的梦魇里。
1943年奥地利裔美国医生LeoKanner最早描述这种症状，称之为“情感接触孤独障碍”。这些具有严重孤独、缺乏情感反应、语言发育障碍、刻板重复动作和对环境反应奇特等特征的孩子被归为自闭症（Autism，一种精神疾病）的患者。他们的内心世界外人难以理解，因而被称为“星星的孩子”。
这些孩子的大脑并不迟钝，20%的人智商与正常人相当或更高，不少患儿的机械记忆能力很强，尤其对文字符号的记忆能力格外突出。
据统计，全世界大约每250名儿童中就有1例自闭症患儿，多见于男孩，初发年龄一般在30个月以内。中国自1982年首次在南京报道了4例儿童自闭症以来，目前大约1000名儿童中就有2名患者，总数约达50万左右，上海占到六七千名。
病因至今仍是一个谜
尽管全世界的科学家和医生从遗传、神经生物学和社会心理因素作了大量研究，但迄今仍未能阐明儿童自闭症的病因和发病机制。最普遍的一种说法是：这是环境污染造成的。
另一个更明确的控诉则针对用于疫苗的汞防腐剂（thimerosal）。由于汞具有保鲜作用，一直被广泛用于各种疫苗中。2005年，美国数千名家长联名上书，希望政府禁止疫苗制造机构在儿童防疫针中添加汞成分，但美国疾病控制中心、食品及药物管理局、美国国立卫生研究院都否认汞和儿童自闭症之间存在必然关系。
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