人为什么会得乙肝呢？主要是乙肝病毒在作怪。乙肝的致病原就是乙肝病毒。乙肝病毒具有极强的抵抗力，在60℃时都难以将其杀灭，甚至在100℃高温下也能能存活7—8分钟之久。在各种肝炎病毒中，乙肝病毒潜伏期最长，达4—22周。
乙型肝炎病毒（HBV）是一种直径42～47nm的球形颗粒（Dane颗粒），由外壳与核心两部分组成。外壳有许多小球状颗粒，只含病毒表面抗原（HBsAg）。核心含环状双股脱氧核糖核酸（DNA）、DNA多聚酶、核心抗原（HBcAg）和e抗原（HBeAg）。双股DNA的正链短且不完整，长度仅为负链的50%，不含开放读码区，不能编码蛋白。负链完整，长度恒定，约含3200个核苷酸，有4个大开放读码区，可编码全部病毒蛋白：①S区基因。编码病毒外壳蛋白（HBsAg），分为S、前S1、前S2基因区共同编码3种外壳蛋白肽段，即主蛋白由S基因编码，中蛋白由前S2和S基因编码，大蛋白由前S1、前S2和S基因编码。3种外壳蛋白的功能和性质有所不同;②C基因。编码核心抗原蛋白及其可溶成分e抗原，前C基因区可能在HBV的装配和分泌中起作用;③P基因。其翻译产物为病毒的DNA多聚酶;④X基因。编码HBxAg，存在于HBsAg或HBcAg阳性病例肝细胞核内，可能是一种转录调节蛋白。
在HBV感染者的血清中存在3种不同形态的病毒颗粒，即小球形颗粒（直径22nm）、管状颗粒（直径22nm、长度100～1000nm）、Dane颗粒（直径42nm）。前二者分别为过剩的HBV外壳蛋白和不完整或空心的颗粒，无传染性，仅Dane颗粒在肝细胞中复制，具有传染性。黑猩猩及恒河猴为易感动物。HBV可在人肾和猴肾细胞、人羊膜细胞中生长，可从上述组织培养液中检出HBcAg，并引起细胞病变。
HBV抵抗力强，煮沸30min 121℃高压蒸汽15min 160℃干热2h、环氧乙烷1.6g/L 45min、0.5%二氯异氰尿酸钠30min、0.5%碘附10min、2%碱性戊二醛、0.5%过氧乙酸7min可灭活。醇类、季铵盐类、氯己定不易灭活。紫外线照射30min可杀灭HBV。
除HBA型乙肝病毒外，乙肝病毒还有HBsAg亚型。HBsAg亚型乙肝病毒的组抗原决定簇“a”和HBA型是共同的，HBsAg亚型中d和y，w和r互为等位基因，因而可以分为4个主要亚型：adw、adr、ayw和ayr。W亚型又可分为Wl、W2、W3和W4四个类型。
