这项措施是基于医学对肝病腹水形成原因的研究和认识来制定的。晚期肝病（如肝硬化、肝癌等）之所以出现腹水，基本原因是腹腔内液体的产生和吸收之间失去了应有的平衡。患者门静脉压增高造成毛细血管的渗透性增加，门静脉内水电解质和一部分蛋白质进入腹腔而形成腹水，水钠潴留是肝腹水发生的重要因素。
曾有学者进行过这样一项研究，给3名肝硬化患者每日进食6.5克食盐，4~6天后病人体重明显增加，几乎所食的钠全滞留在体内，其中36%~47%以肝腹水的形式存在。
对晚期肝病患者来讲，食盐的过多摄入将直接导致水在机体的潴留。研究显示，每多食入1克食盐，将有200毫升液体滞留体内，这些多余的水分一方面通过血液和淋巴循环停留在腹腔导致顽固性腹水，同时也影响血压，加重心脏负担，甚至用大量利尿剂也不能抵消食入的高盐饮食所产生的水潴留作用。因此，限钠饮食是肝腹水患者饮食治疗的一项基本原则。
临床上，医生一般会根据患者腹水和血清电解质化验的具体情况，把食盐的控制量大致分为低盐、无盐和低钠三种水平来进行膳食搭配。肝腹水患者的限盐程度是根据病情的动态变化来决定的，而不是一成不变的，那种不考虑病情而过分限盐的做法是错误的，甚至是有害的。
个别患者因担心腹水增加，在不征求医生意见的情况下限盐过度、甚至长期拒绝任何咸味食品，很容易引起患者机体水电解质紊乱、严重低钠血症，结果导致食欲减退、浑身乏力，腹水更不容易消退，甚至出现脑、肺等其他器官水肿的危险情况。
大量肝腹水患者短期适当限盐是应该的，以每天摄入1~2克为宜，症状好转后，以每天2.5~3.5克维持一段时间，直至腹水消退。条件允许的话，可定期监测血清钠水平，如发现血清钠低于130mmol/L，就不应该限盐了;如血清钠低于120mmol/L，不仅不能限盐，相反还要及时补充盐才对。
严重低钠血症患者，应同时控制入水量，以前一天尿量加500毫升为宜。同时，需要注意的是，顽固性肝腹水患者要特别注意是否合并了腹腔的细菌感染（即腹膜炎），这时候限盐是无用的，必须及时到专科医院进行抗感染治疗。
一般入水总量限于1000—1500ml，如血钠低于130mmol/L，更应严格限制水的摄入，每日1000ml以内。在用利尿剂大量利尿后，须要控制饮水量，以免造成低钠血症，后者是肝硬化预后不良的标志之一，而其主要治疗为严格限制水的摄取。
在有腹水或腹水倾向的肝硬化患者，如果静脉滴入液体可促使腹水发生或加重，当停止输液或服利尿剂时，如腹水能迅速减轻或消失，称此为输液腹水综合症。因此肝硬化伴腹水患者，尽量不要输液，要输液也是量越少越好。
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