酒精性肝病是由于长期大量饮酒所致的肝脏疾病，初期通常表现为脂肪肝，进而可发展成酒精性肝炎、酒精性肝纤维化和酒精性肝硬化。严重酗酒时可诱发广泛肝细胞坏死甚或肝功能衰竭，酒精性肝病是我国常见的肝脏疾病之一，严重危害人民健康。
酒精肝的形成
酒精性肝病饮酒后，乙醇在胃肠道很快被吸收，肝脏是乙醇代谢的唯一器官，90%的乙醇经过肝脏作用变为乙醛，乙醛再变成乙酸。酒精性肝病发生的机制可能有以下几个因素的参与由于乙醛的毒性大于乙醇，而前者可促进脂质过氧化，产生线粒体损害，使还原型谷胱甘肽（GSH）减少，并增加胶原合成;乙醛和另一些脂质过氧化产物如丙二醛（MDA）等能形成蛋白加合物，引起免疫反应，损害细胞骨架功能和细胞与间质的相互作用，从而抑制重要的代谢通路）在慢性酗酒者中，细胞色素P4502El能度诱导ADH，P4502El能产生大量的OH和HO等自由基，这些氧自由基可使DNA、蛋白质和脂质氧化，在酒精所致的肝损害中P4502El诱导和激活的巨噬细胞是氧自由基的重要来源症因子的过度表达造成肝脏的进一步损害。
氧化激和脂质过氧化氧化激是因为前氧化物和抗氧化剂之间失平衡造成，前氧化物产生过多，而拮抗作用的抗氧化剂不足以发挥其抗损伤作用，而导致需氧细胞损伤。前氧化物的主要来源是线粒体产生的反应性氧（ROS）。肝摄取脂肪酸过多，产生大量的ROS，可通过传递电子直接氧化细胞大分子物质，破坏细胞功能及其完整性，损伤线粒体并导致呼吸链功能障碍，从而产生更多的ROS，使脂质过氧化进一步增强，形成恶性循环。另一个反应性氧化物产生的场所是微粒体，脂肪酸在微粒体氧化产生二羟基脂肪酸，进一步被过氧化物酶降解，抑制肝细胞凋亡，增加肝细胞对内毒素TNFot的易感性。
水飞蓟宾葡甲胺治疗
酒精肝作用机制研究表明，水飞蓟宾葡甲胺具有下述多方面的药理学活性，这些效应均或多或少地阻抑了对肝纤维化损害发生的相应环节，从而在整体上产生比较好的疗效。
保护肝细胞水飞蓟宾葡甲胺可通过抗脂质氧化反应维持细胞膜的流动性、保护肝细胞膜。
阻断真菌毒素鬼笔毒环肽（phalloidine）和amani—tine等与肝细胞膜上特异受体的结合，抑制其对肝细胞膜的攻击及跨膜转运，中断其肠肝循环。吴东方等研究显示水飞蓟宾葡甲胺能调节肝微粒体膜流动性，使膜流动性处于合适的运动状态。
一方面，通过恢复膜脂质浅层流动性增加膜屏障作用，减少脂质过氧化物等毒性物质进入膜内对细胞造成损伤。
促进肝细胞修复
再生水飞蓟宾葡甲胺进入肝细胞后可与雌二醇受体结合并使之激活，活化的受体则可增强肝细胞核内RNA聚合酶I的活性，使核糖体RNA（rRNA）转录增强，胞浆内核糖体数目增多，促进酶及结构蛋白等的合成，并间接促进细胞DNA的合成，有利于肝细胞的修复、再生。
免疫调节作用对酒精性肝病的研究表明，乙醇代谢过程中产生的乙醛加合物可以作为外来抗原刺激机体的免疫系统，使体内细胞毒性T淋巴细胞（CTL）和自然杀伤细胞（NK）等数目增多、活性增高，使肝细胞的免疫性损害加重。应用水飞蓟宾葡甲胺治疗后，血中CTL和NK细胞数目及活性下降，因此推测该药还具有相应的免疫调节功能。
综上所述，水飞蓟宾葡甲胺具有广泛的药理学效应，是目前治疗酒精性肝病的一个比较理想的药物，而且它还具有不良反应少、患者耐受好的特点。由于各种病因引起的肝损害的病理生理过程有不同程度的相似之处，因此水飞蓟宾葡甲胺也可以用于治疗病毒性肝炎、肝纤维化，以及药物、有机化学物质及其他中毒代谢性肝损害，但是，要积极结合病因治疗才能更好地发挥水飞蓟宾葡甲胺的临床疗效。
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