潜伏期指从感染艾滋病病毒时起到发病（即出现艾滋病早期临床症状）为止的时间称为潜伏期。由于该病的特殊原因，往往很难准确认定何时感染了艾滋病病毒，所以潜伏期也很难准确计算。
从输血引起的病例能准确计算，最短的病例仅6天。最长的可达10年以上甚至14年之久。甚至有少数病例始终尚未发病，目前仍在观察中（因为1981年才发现该病）。但大多数在2—10年内发病。
潜伏期有传染性，而且这中传染性是潜在性传播，他人难于预防，因为很难知道究竟谁是潜伏期的艾滋病病人。
大部分病人在艾滋病感染初期，没有任何症状。但有一部分病人在感染数天至三个月后，有如流行性感冒样或传染性单核细胞增多症样症状：发热、寒颤、关节疼、肌肉痛、呕吐、腹泻、喉痛等。 在急性期后，没有临床症状，为无症状的人，但体内有艾滋病毒，又称为艾滋病潜伏期。此后，八年内将有50%的人发展为艾滋病。有报告称，一至七年内从感染病毒到发病，其比例依次为1.5%、5%、10%、15%、25%、30%和40%。儿童艾滋病潜伏期短，平均为十二月。 艾滋病病毒侵入人体后一部分人出现一些流感样或传染性单核细胞增多症样症状，一些人一直无症状，直接进入无症状期。艾滋病潜伏期的长短个体差异极大，这可能与入侵艾滋病病毒的类型、强度、数量、感染途径以及感染者自身的免疫功能、健康状态、营养情况、年龄、生活和医疗条件、心理因素等有关。一般为6~10年，但是有大约5~15%的人在2~3年内就进展为艾滋病，我们称为快速进展者，另外还有5%的患者其免疫功能可以维持正常达12年以上，我们称为长期不进展者。
从科学态度出发，真正的潜伏期应是1～12年，平均6年。据最新资料报道，有长达20年尚未发病的病原携带者，因各地区各个人种群体和各个个体不同，也存在污染血制品的感染者易于确定，现认为因受血感染艾滋病者的潜伏期为4.5年;对于同性恋和异性恋艾滋病患者的潜伏期就不那么易于确定，同性恋中的男性患者，有2%的艾滋病病毒感染者潜伏期为2年，5%为3年，18%为4年，23%为6年，37%为8年，48%为10年（逐年累计计算）。
医学界认为潜伏期长短与感染艾滋病毒的剂量有关，经输血感染的剂量一般较大，所以潜伏期相对较短，而性接触感染艾滋病病毒的剂量较小，因此潜伏期相对较长。
艾滋病病毒一旦感染，处于潜伏期阶段无任何临床上的不适，但因为受染者携带病毒，成为艾滋病的重要传播源，在流行病学上应予以高度重视。
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