艾滋病潜伏期从感染上艾滋病病毒到出现临床各种表现，这一段时间称为艾滋病潜伏期。从严格的意义上讲，艾滋病潜伏期应包括入口期，即是感染之后从血标本的检测中尚未出现艾滋病病毒（HIV）的那一段时间，通常是两周至3个月。因为艾滋病病毒感染者往往不能确定出感染的具体时间，故只好从出现前驱症状或血清抗-HIV抗体阳性算起，约数月到几年。
艾滋病潜伏期从科学态度出发，真正的潜伏期应是1～12年，平均6年。据最新资料报道，有长达20年尚未发病的病原携带者，因各地区各个人种群体和各个个体不同，也存在污染血制品的感染者易于确定，现认为因受血感染艾滋病者的潜伏期为4.5年;对于同性恋和异性恋艾滋病患者的潜伏期就不那么易于确定，同性恋中的男性患者，有2%的艾滋病病毒感染者潜伏期为2年，5%为3年，18%为4年，23%为6年，37%为8年，48%为10年（逐年累计计算）。
医学界认为艾滋病潜伏期长短与感染艾滋病毒的剂量有关，经输血感染的剂量一般较大，所以艾滋病潜伏期相对较短，而性接触感染艾滋病病毒的剂量较小，因此艾滋病潜伏期相对较长。
艾滋病潜伏期艾滋病病毒一旦感染，处于艾滋病潜伏期阶段无任何临床上的不适，但因为受染者携带病毒，成为艾滋病的重要传播源，在流行病学上应予以高度重视。
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