艾滋病医学全名为获得性免疫缺陷综合征（Acquired ImmunodeficiencySyndrome，AIDS）。它是由艾滋病病毒，即人类免疫缺陷毒（Human Immunodeficiency Virus，HIV）感染而引起的一种传染性疾病。HIV入人体后破坏人体的免疫功能，继而发生一系列不易治愈的机会性感染和肿瘤，最后导致患者死亡。该病发生在不同的个体常表现出不同的临床症状和体征。HIV所造成的免疫缺陷与其他疾病或药物副作用引起的免疫缺陷不同，由于它是经不同的途径在人与人之间传播，所以称之为获得性免疫缺陷综合征。
HIV是一种逆转录病毒，它具有极强的迅速变异能力，这一特征不仅使人体的免疫系统难以抵御其侵害，而且给特效治疗药物和预防用疫苗的研制带来困难。HIV直接侵犯人体的免疫系统，破坏人体的细胞免疫和体液免疫。它主要存在于感染者和病人的体液（如血液、精液、阴道分泌物、乳汁等）及多种器官中，它可通过含HIV的体液交换或器官移植而传播。HIV对外界环境的抵抗力弱，高温、干燥和一般常用消毒剂均可杀灭HIV。
体内有HIV，但未出现AIDS临床症状和体征的人称为HIV感染者。当人体的免疫系统受到HIV严重破坏，机体发生各种机会性感染和肿瘤，便发展成为AIDS病人。人体感染HIV后，部分感染者能生存很长时间，故有学者提出长期存活者的概念。其基本条件为：HIV感染后12年仍存活；机体免疫功能尚好，CD4细胞维持在一定水平；无明显AIDS临床症状。
人体感染HIV后，一般需要2-12周，平均45天左右血液中才可检测到HIV抗体。因为从感染HIV到机体产生抗体的这一段时间检测不到HIV抗体，故称之为窗口期。在窗口期虽测不到HIV抗体，但体内已有HIV，因此窗口期同样具有传染性。人体感染HIV后需经过0.5～20年，平均7～10年的时间才能发展为AIDS病人，这段时间称为潜伏期。处于潜伏期的HIV感染者的血液、精液、阴道分泌物、乳汁、脏器中含有HIV，具有传染性。
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