正常眼球内的晶状体是透明组织，一旦任何原因导致晶状体浑浊时，就称为白内障病，所以白内障是发生在眼球里面晶状体上的一种疾病。根据这一点，任何晶状体的混浊都可称为白内障，但是当晶状体混浊较轻时，没有明显地影响视力而不被人发现或被忽略而没有列入白内障行列。根据历年的调查，白内障是最常见的致盲和视力残疾的原因，估计人类约25%患有白内障，幸运的是，它是一种容易治愈的眼病。
引起白内障的因素很多，老年人因年龄新陈代谢功能减退导致的白内障是最常见的“老年性白内障”、其他全身疾病如糖尿病也常并发白内障、眼局部外伤是继发性白内障的一个重要原因，眼球穿孔异物进入晶状体必然会发生白内障，即或没有穿孔的眼部挫伤也可以引起白内障。其次眼内炎症（如葡萄膜炎），眼内疾病（如视网膜脱离，眼内肿瘤）都能引起白内障。先天性白内障可以发生在出生前或出生后，而家族遗传因素也可使儿童白内障早期发生。
其它和白内障发病有关的因素有过度暴露于阳光紫外光下，这可能是热带国家中白内障在多发的原因之一。 在发展中国家，营养不良也可能是白内障早发的一个原因。 近来的研究还表明，幼年反复的急性腹泻也可导致白内障的发生。某些常用药，尤其是眼部或全身长期应用皮质类固醇，都能导致白内障。
大多数白内障不可以预防，目前也不存在有效的药物治疗，也就是说还没有已知的药物能可靠有效的预防或阻止白内障的发生。手术摘除混浊的晶状体并设法补偿晶状体的屈光度，是目前恢复视力唯一有效的治疗方法。近代医学发展，白内障摘除术已是一种成功率很高的手术，即使在基层医疗单位，手术后视力至少也能提高2行，现代显微手术配合人工晶体植入，视力都能恢复正常。
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