艾滋病是一种极具特殊的恶性传染病，发生艾滋病后，病情凶险，目前病死率达100%。艾滋病是在艾滋病病毒侵犯人体免疫系统和中枢神经系统的基础上发生的，累及到人体各个组织和器官，临床表现千差万别，错综复杂，其明显特点是患者免疫功能缺陷，特别是细胞免疫功能受损而发生各种机会性感染及淋巴系统的恶性肿瘤。
从感染病毒到发病，临床上分为四期：急性感染期、潜伏期、艾滋病前期（早期）、典型艾滋病期（晚期）。不是每个感染者都会完整地出现四期表现，但每个疾病阶段的患者在临床上都可见到。四个时期不同的临床表现是一个渐进的和连贯的病程发展过程。
1、艾滋病的急性感染期：窗口期也在这个时间。艾滋病病毒侵袭人体后对机体的刺激所引起的反应。病人发热、皮疹、淋巴结肿大、还会发生乏力、出汗、恶心、呕吐、腹泻、咽炎等。有的还出现急性无菌性脑膜炎，表现头痛、神经症状和脑膜刺激征。末稍血检查、白细胞总数正常，或淋巴细胞减少，单核细胞增加，急性感染期时，症状常较轻微，容易被忽略。当这种发热等周身不适出现后5周左右，血清艾滋病病毒抗体可呈现阳性反应。此后，临床上出现血清艾滋病病毒抗体可呈现阳性反应。此后，临床上出现一个长短不等的，相对健康的，无症状的潜伏期。
2、艾滋病的潜伏期：感染者可以没有任何临床症状，但潜伏期不是静止期，更不是安全期，病毒在持续繁殖，具有强烈的破坏作用。潜伏期指的是从感染艾滋病病毒开始，到出现艾滋病临床症状和体征的时间。艾滋病的平均潜伏期，现在认为是2~10年。这对早期发现病人及预防都造成很大困难。
3、艾滋病的前期（早期）：潜伏期后开始出现与艾滋病有关的症状和体征，直至发展成为典型的艾滋病的一段时间。这个时期，有很多命名，包括“艾滋病相关综合征”、“淋巴结病相关综合征”、“持续性泛发性淋巴结病”、“艾滋病前综合征”等。这时，病人已具备了艾滋病的最基本特点，即细胞免疫缺陷，只是症状较轻而已。主要的临床表现有：
（1）淋巴结肿大：此期最主要的临床表现之一。主要是浅表淋巴结肿大。发生的部位多见于头颈部、腋窝、腹股沟、颈后、耳前、耳后、股淋巴结、颌下等。一般至少有两处以上部位，有的多达十几处。肿大的淋巴结对一般治疗无反应，常持续肿大超过半年以上。约30%的病人临床上只有浅表淋巴结肿大，而无其他全身症状。
（2）全身症状：患者常有病毒性疾病的全身不适，肌肉疼痛等症状。约50%的患者有疲倦无力及周期性低热，常持续数月。夜间盗汗，1月内多于5次。约1/3的患者体重减轻10%以上，这种体重减轻不能单纯用发热解释，补充足够的热量也不能控制这种体重减轻。有的患者头疼、抑郁焦虑，有的出现感觉神经末梢病变，可能与病毒侵犯神经系统有关。有的可出现反应性精神紊乱。3/4的患者可出现脾肿大。
（3）各种感染：此期除了上述的浅表淋巴结肿大和全身症状外，患者经常出现各种特殊性或复发性的非致命性感染。反复感染会加速病情的发展，使疾病进入典型的艾滋病期。约有半数患者有比较严重的脚癣，通常是单侧的，对局部治疗缺乏有效的反应。患者的腋窝和腹股沟部位常发生葡萄球菌感染大泡性脓疱疮，患者的肛周、生殖器、负重部位和口腔黏膜常发生尖锐湿疣和寻常疣病毒感染。口唇单纯疱疹和胸部带状疱疹的发生率也较正常人群明显增加。口腔白色念珠菌也相当常见，主要表现为口腔黏膜糜烂、充血、有乳酪状覆盖物。
其他常见感染有非链球菌性咽炎，急性和慢性鼻窦炎和肠道寄生虫感染。许多患者排便次数增多，变稀、带有粘液。可能与直肠炎症及多种病源微生物对肠道的侵袭有关。此外，口腔可出现毛状白斑，毛状白斑的存在是早期诊断艾滋病的重要线索。
4、典型的艾滋病期（晚期）：有的学者称其为致死性艾滋病，是艾滋病病毒感染的最终阶段。此期具有三个基本特点：
（1）严重的细胞免疫缺陷，特别是T4细胞的严重缺损。
（2）发生各种致命性机会性感染，特别是卡氏肺囊虫肺炎（PCP）。
（3）发生各种恶性肿瘤，尤其是卡波济氏肉瘤（KS）。
PCP和KS可以单独发生，也可以同时发生。艾滋病患者发生PCP的占64%。同时发生PCP的占60%，同时发生PCP和KS时迅速死亡。近些年来由于结核病又开始严重流行，并发结核病已成为艾滋病死亡的重要原因。艾滋病的终极时期，免疫功能全面崩溃，患者出现各种严重的综合病征，直至死亡。
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