1981年发现的5位病人的共同特点是：30岁左右，发烧、咳嗽，患卡氏肺囊虫肺炎，被认为是由巨细胞病毒传染的。当时卫生部门都感到惊恐，立即成立了由免疫学家、病毒学家、流行病学家、寄生虫学家和毒物学家组成的研究和跟踪小组。
由于这种谜一般的疾病最初主要发生在同性恋者身上，因此称为“同性恋者遭到损害的疾病”。后来发现患者同时伴有免疫衰弱，所以为该病取名为与“同性恋有关的免疫缺乏症”。
世界第一个艾滋病人
1981年初，美国一名男性同性恋者患有多种感染并发现免疫功能严重破坏，于1981年底因多种感染而死亡，经研究被诊断为艾滋病，这是世界上第一例确诊为艾滋病病人。
中国第一个艾滋病人
1985 年，一位美籍阿根廷青年以旅游者的身份进入中国，不久便因发烧、肺部感染住进北京协和医院的加强医疗病房。据参加治疗的协和医院感染内科教授王爱霞回忆，在救治这名外籍患者过程中，各种抗感染类药物均没有作用。王爱霞怀疑病人患有艾滋病，随后进行的血清检测发现其HIV呈阳性。为慎重起见，协和医院与这名患者远在美国的私人医生取得联系，得知他确实是一名艾滋病病毒感染者。不久，这名艾滋病患者在协和医院死亡，其病情与美国最早发现的艾滋病病例完全一致。
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