艾滋病病毒破坏人体免疫功能，是一种严重的传染病，患者因抵抗能力极度下降而重复感染多种疾病，最终因长期全身耗竭而死亡。目前虽然没有特效药物治疗，但是艾滋病是可以完全预防的。
据介绍，感染艾滋病后并不会立即发病，感染艾滋病以后和发病期间需要很长一段时间。这段时间人体并不会有任何的反应，和正常人没有什么两样。而这个过程将持续数年的时间，这就是艾滋病的潜伏期，艾滋病从潜伏期到出现症状需要8-10年，很多人感染艾滋病后，不知道是什么时候感染上的，也不知道是被谁传播的，所以，已经感染艾滋病病毒但却未知的人群传播艾滋病的机会最大。但是，因为潜伏期没有临床症状，所以很难做到早期发现和早期预防。
艾滋病患者临床症状由于早期不典型，开始可能有发热、低烧、出疹子、浑身酸痛等症状，到后期免疫力下降的时候，出现多种临床症状，如呼吸道感染、肿瘤、皮肤感染等。而确诊艾滋病不能光靠临床表现，最重要的是受检者的血液检测结果是否为阳性，所以怀疑自身感染HIV后应当及时到当地的卫生检疫部门做检查。
严格地讲，潜伏期应包括窗口期，即感染后血清中检测不出抗HIV抗体的那一段时间，一般为两周至3个月，目前因为检测试剂的灵敏，一般认为感染后6周之内都可以检测出来。因此，当你处于爱滋病高危人群（吸毒者、同性恋以及异性恋性滥交者、长期输血的患者、性伙伴发现HIV抗体阳性者）当首次检查为阴性时，切不可掉以轻心，必须经过一段时间复查。
从科学态度出发，真正的艾滋病潜伏期应是1～12年，平均6年。据最新资料报道，有长达20年还没有发病的病原携带者，因各地区各个人种群体和各个个体不同，也存在污染血制品的感染者易于确定，现认为因受血感染艾滋病者的潜伏期为4.5年；对于同性恋和异性恋艾滋病患者的潜伏期就不那么易于确定，同性恋中的男性患者，有2%的艾滋病病毒感染者潜伏期为2年，5%为3年，18%为4年，23%为6年，37%为8年，48%为10年（逐年累计计算）。
艾滋病潜伏期不是静止期，更不是安期，病毒在持续繁殖，具有强烈的破坏作用。潜伏期指的是从感染HIV开始，到出现艾病临床症状和体征的时间。医学界认为潜伏期长短与感染艾滋病毒的剂量有关，经输血感染的剂量一般较大，所以潜伏期相对较短，而性接触感染艾滋病病毒的剂量较小，因此潜伏期相对较长。
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