在1980年代早期，世界上开始出现了一种神秘的病症，症状严重，常常致死。医务工作者开始不停的研究这种奇怪的恶性病。在1984年4月23日美国健康及人口服务组织 US Secretary of Health and Human Services 书记贺玛特Margaret Heckler宣布科学家已经确认了造成艾滋病的病毒，HIV，书记说对了。同时，贺书记也做出了预言“人类会在两年内研发出艾滋病疫苗。”这一点，书记说错了。
尽管人类做了几十年的研究，我们仍然没有HIV疫苗。在此期间，世界上已经有25，000，000人死于艾滋病及并发症了。艾滋病为何如此难以战胜？为此，我们要搞清HIV的致病机制。
首先，HIV是非常容易变异的
在病患被感染几个月后，病毒就已经可能在病人体内变异出上百万种变种病毒了。正是这种不停变异的机制，让HIV比我们以往交手的病毒都难战胜。那格瑞Gary Nabel是美国国家过敏及传染病研究院US National Institute of Allergy and Infectious Diseases （NIAID） 主任。那主任说“基本上所有的疫苗都是只能对付几种数量有限的变异体。”
疫苗的工作机制是它将训练人类的免疫系统识别病毒特征的某一部分，这样，人体就能够生产对付病毒的抗体。对于HIV来说，最明显的特征就它表面的蛋白质gp120。HIV用这种蛋白质依附于人类细胞并开始对细胞破坏。此外，这种蛋白质不停的变异，免疫系统非常难以识别。此外，这种蛋白质分子出现的方式是一次三个，并且附着这分子量巨大的糖分子，将分子隐藏起来。
此外，HIV破坏的就是免疫细胞，恰恰就是要消灭病毒的细胞
所以，病毒可以附着在免疫细胞上，用糖分子把自己裹得紧紧的，把自己的DNA塞进细胞中，把它变成一个长期运转的病毒制造工厂，安安静静的做几年坏事后再把细胞弄爆，释放出大量的病毒。
所以说，制作HIV疫苗就相当于向几百万个移动的靶子射击，靶子会动，装备着重重装甲，啊哈，它还会吃掉你的子弹。
逆流而上
迄今为止，其他所有人体感染的微生物都有自愈的先例，即人体免疫系统自己消灭这些微生物的先例。方安东Anthony Fauci是是美国国家过敏及传染病研究院US National Institute of Allergy and Infectious Diseases （NIAID） 的主任研究员Head immunologist，方主任说：“对于其他所有微生物，人体都有自愈的病例。就是说，人体免疫系统完全消灭了微生物。这就是大自然给我们的证明，证明免疫系统能够战胜这种微生物。”但是HIV例外，“很令人惊讶的一点就是，在全世界30，000，000例HIV病患中，我们完全找不到人体免疫系统战胜病毒，自我治愈的先例。”有些人有特殊基因，能够抑制病毒的大量复制。但是从没有人的免疫系统能够完全消灭这些可恶的小东西。
面对这样的挑战，艾滋病疫苗的研究是一连串的失败也就不奇怪了。在所有的试验疫苗中，只有3种疫苗走到了临床试验的地步：Vaxgen的 AIDSVAX 疫苗，它是由两个gp120蛋白的碎片组成，它完全没有任何效果。而Merck的 v520 疫苗是向一种无害的病毒植入3个HIV病毒基因而成，它的效果更糟。本来，它的目的是要控制一种免疫细胞T-细胞去攻击被病毒感染的细胞。它失败了。更吓人的是，实验的结果是被实验者在接种疫苗后变得更容易感染病毒了，这其中的原因尚不完全清楚。
唯一的正面结果来自2009年。在泰国进行的一个16，000人参加实验，实验检测了两种疫苗混合使用的效果：其一是包含着3个HIV基因的鸟类病毒，作用是激发免疫系统的反应；还有一个简洁版的AIDSVAX 疫苗。 这两种疫苗各自已经被证明对艾滋病没有预防作用，所以学界认为这仅仅是浪费时间和精力罢了。但是让人惊讶的是，这个疫苗成功的让感染风险减小了31%。这是一个很大的成就，但是距临床应用还有很大距离。（作为比较，麻疹和骨髓灰质炎的疫苗成功率能达到95%）
学界对这种鸡尾酒疫苗的作用毁誉参半。一些科学家注意到这种疫苗的效果时效性很短，并且仅限于低危人群。另一些科学家则看到了一线希望，这个成功预示着艾滋病疫苗还是可能的。但是，科学家注意到疫苗并没有减少已感染病患身体中的病毒数量，这不科学。我们仍在研究，暂未完全理解这种疫苗的作用机制。
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