在感染艾滋病病毒最初的很长一段时间内，艾滋病处于潜伏期，从外表看不出感染者与健康人有何区别。有些感染者在艾滋病病毒进入体内约2-4周时，可能出现类似流感一样的症状，如发热、肌肉疼痛和皮疹等。这些表现通常不会引起人们的特别注意，而且并不是所有的感染者都有这种表现。这时的感染者可以像正常人一样生活和工作。医学上把处于这一阶段的人称为艾滋病毒感染者。
随着艾滋病病毒在人体内不断繁殖，当感染者的免疫功能被破坏到一定程度后，机体不能再维持最低的抗病能力，其他病菌就会乘虚而人，使人发生多种疾病，医学上称这时的感染者为艾滋病病人。当艾滋病病毒感染者发展为艾滋病病人后，如果不接受规范的抗病毒治疗，一般会在半年至两年内死亡。
艾滋病的表现多种多样，常见的症状主要有：长期低热、体重下降、乏力、盗汗、慢性腹泻、咳嗽、全身淋巴结肿大、头晕、头痛、智力减退、反应迟钝，以及平时不常见的各种感染。
艾滋病症状的共同特点是：反反复复，经久不愈，且随着病程的延长症状加重。
从艾滋病发病的病程来看，又可分为潜伏期、窗口期和发病期。
潜伏期是指从病原体侵入人体起至开始出现临床症状为止的时期。艾滋病的潜伏期平均为6-10年。在潜伏期内的艾滋病病毒感染者虽然表现与健康人一样，但其具有传染性。
窗口期是潜伏期的一个阶段，指人体感染艾滋病病毒后到血液中能够检测出相应抗体的这段时间，一般是2周至3个月，少数人的窗口期可以维持过3个月。处于窗口期的艾滋病病毒感染者，血液中检测不到艾滋病的相应抗体，但同样具有传染性。
凡与艾滋病病毒感染有关的人群都是高危人群。有些高危行为不涉及传播途径。大致可以分为3类：
1、有高危性行为史者
其中包括男性商业性行为者、女性商业性行为者、艾滋病病毒感染者及性伴侶、异性多性伴者、男同性恋者、性病患者。
2、不安全血液及制品接触史者
有过有偿供血（浆）史者，共用注射器静脉吸毒者，怀疑接受过不安全的输血及使用不安全的血液制品者，生于艾滋病病毒抗体阳性母亲的新生儿，使用未经严格消毒器械拔牙、美容、纹身者，与艾滋病病毒感染者共用牙刷、剃须刀等物品的人员。
3、职业暴露者
被污染的注射器针头或手术器械刺破皮肤、黏膜的医生、护士等，接触艾滋病病毒抗体阳性血液样本的实验室人员，公安、司法部门监管人接触在押的艾滋病病毒感染者。
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