基本检测过程
1985年检测的主要目的是筛查血源。在那时，没有什么治疗艾滋病的方法，也没有人知道艾滋病病毒感染者如何以及需要多长时间来发展成艾滋病。处理这些机会性感染唯一可用的医疗干预是，一旦免疫系统被削弱， 就没有迫切需要来确定艾滋病病毒状况。
而且，显然那些相信自己处于危险中的人想知道是否感染了艾滋病。
现在，抗逆转录病毒治疗和暴露后预防（预防性治疗）目标在于预防可能的机会性感染，艾滋病病毒检测是治疗的通路，也是预防工具。
尽管有技术改变，与很多发达国家一样，中国的艾滋病病毒检测一直沿用基本的检测过程：只有在两个测试（一个筛查试验，一个确诊试验）都做过以后，才考虑确诊艾滋病感染。
筛查试验具有较高的灵敏性，而确诊试验具有较高的特异性。具有高度灵敏性的实验很少会产生假阴性结果，而具有高度特异性的实验很少会产生假阳性结果。因为筛查会产生假阳性结果，第二个筛查试验还是用同一个样本——重复样——确诊试验只在两个筛查试验都是阳性的样本中进行。
这两种实验的联合产生了“高准确性”的结果，但也可能有技术失误，生物学因素偶然也会制造难题。
酶联免疫吸附实验用于最初的筛查试验，因为其高灵敏度和实用上的优点。
酶联免疫吸附实验艾滋病病毒检测包使用人造的艾滋病病毒蛋白能够捕获病毒抗体。一旦捕获了病毒抗体，可以用其他试剂来检测，这些试剂常常伴有指示剂，例如能产生颜色的染料或酶。机器可以读出颜色的变化。
免疫印迹法实验在某些地方相似，但是是在一个电场里通过分子量来分离不同的成分。这样可以确认特殊病毒抗原的抗体，会在检测纸上显示出一条条可辨认的“带”。
免疫印迹法实验做起来有一点复杂，也更实用。因为这个实验灵敏度较低，从来不任其进行（需要不断观察）。
尽管免疫印迹法实验是更常用的确诊试验，有时也用其他实验，包括间接荧光抗体分析（IFA）和放射免疫沉淀法分析（RIPA）。
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