由于艾滋病病毒感染和艾滋病的诊断必须准确、可靠，故HIV抗体的检测要采用标准的血清学试验。受检者要到国家批准的艾滋病初筛实验室先作初筛试验，阳性者要再用两种试剂作重复检测，也就是复检。若复检一种或两种试剂均为阳性，再将标本送到国家批准的艾滋病确认实验室做确认试验。确认试验常用免疫印迹法。经过以上过程确认HIV抗体阳性方可发出报告，再经流行病学调查和检测后咨询，才能最终确定诊断。
HIV感染可以通过检测病毒的抗体、抗原、核酸或病毒培养来确定。目前，标准的检测方法是血清学HIV抗体检测，它是诊断艾滋病病毒感染者和艾滋病的主要指标和标准检测项目。
艾滋病病毒感染的常规诊断方法是检测HIV抗体，而且以确认试验为最终判定标准。有的人可能初筛和复检均为阳性，但确认试验结果为阴性，这表明此人不是艾滋病病毒感染者。有的人初筛和复检均为阳性，但确认试验结果为不确定，这样的人一般要求3个月后再复查。复查时确认试验若仍为不确定，要再过3个月后复查。复查时确认结果仍为不确定或为阴性，则可排除其为艾滋病病毒感染者。
判断不确定结果的重要意义在于评价HIV感染的危险因素。低危人群作确认试验，若结果为不确定，一般来说都不是HIV感染。如果反复检测呈现的都是一个条带的结果，而大多数又找不出原因，这种情况要经复查后才能得出最后诊断。不过，可以告诉病人感染的可能性极小。处在血清转换期而呈现不确定结果的病人，一般在1个月以后就可出现阳性结果。
对高度怀疑感染了HIV的人，临床又急于尽快得到结果，可进行病毒载量测定。HIV病毒载量测定是对HIV核酸的定量测定，可测出每毫升血样中HIV核酸的拷贝数（一个HIV病毒颗粒含两个拷贝）。这一检测方法可作为感染早期、抗体检测结果为不确定或抗体阴性者的辅助诊断。
HIV抗体检测费用不高，几十元即可，大部分人初筛阴性就不需要再作检测。少数需要作确认试验者则要花费几百元。HIV病毒载量测定价格较昂贵，一般要花费千余元。这些检测要在国家批准的艾滋病检测实验室进行，这里人员素质、技术水平均达标，并有严格的保密制度，保护个人隐私。国家批准的艾滋病初筛实验室全国已有近2000个，主要分布在疾病控制（卫生防疫）机构、出入境检验检疫机构、医疗机构、性病防治和采供血机构。国家批准的艾滋病确认实验室已有44个，主要分布在各省疾病控制中心和大型医疗机构。
CD4细胞CD4T淋巴细胞在维持机体的细胞免疫和体液免疫中具有枢纽作用。HIV感染最主要的靶细胞就是CD4细胞。人体感染HIV后，CD4细胞的数量和功能的降低是引起人体免疫功能缺陷的主要原因。CD4细胞的数量是确定诊断、疾病分期、制定抗病毒治疗和预防机会性感染方案的标准试验指标。CD4细胞计数配合病毒载量测定还是预测疾病进程的可靠指标。HIV感染者的CD4细胞水平与病情发展及预后有密切关系，长期生存者外周血中CD4细胞水平长期稳定；而CD4细胞水平低下者，多数为短期生存。
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