AIDS全球大流行的历史可以明显地分为4个时期：即寂静期、发现及初始反应期、全球动员期和目前的十字路口期。
从70年代中开始，HIV已在全世界传播而不为人知的时期称为寂静期。现代社会交通发达，国际间人员交往频繁、性行为开放，非常有利于性传播疾病在全世界蔓延。今天远离高发区和表面上平静的地方，明天也可能成为AIDS严重受害地区，因为AIDS的流行可能在5年或更长时间内不被科学检测所发现。
1981年AIDS的发现结束了寂静期，1981—1985年为初始反应期。1983年初在病原体尚未发现以前，由于流行病学家的努力，很快推断出AIDS的性传播途径，为预防奠定了科学的基础。在这一时期对HIV的科学研究是广泛而有成果的。但不论个人、社会或国家和国际组织对它的初始反应都是相当迟缓的。从诊断出第一例AIDS病人，到开始大规模向社会公众进行有力的宣传教育，往往需要几年或更长的时间。例如，瑞士于1982年发现了第一例病人，而全国性的AIDS防治计划（全世界最佳方案之一）直到1986年才提出。这说明人类的认识总是落后于实际。要使个人、社会和国家都认识到AIDS的严重性是需要经过长期艰苦工作的。
第三时期从1985年4月第一次国际AIDS大会开始到1989年，这一时期形成了对AIDS防治的全球战略，并付诸实施，为全球动员期。大多数国家制定了自己的防治计划。世界卫生组织积极加强了对AIDS斗争的全球性指导和实际支援。1987年10月联合国第40届大会第一次对—个疾病即AIDS进行了讨论。并号召各成员国互相合作加强对AIDS的斗争。1988年初在伦敦召开了有148个国家参加的世界卫生部长会议，通过了预防AIDS的伦敦宣言。强调对AIDS的危害和传播方式进行广泛宣传，可以防止AIDS的蔓延。并指出，宣传教育应成为各国预防AIDS规划的最重要内容。
第四时期即目前的90年代，AID在全球范围蔓延、扩散并波及到社会的各阶层，AIDS对人类的威胁在不断增强，但社会对AIDS防治的赞助却在减少，公众对、AIDS病人的态度变得僵硬而麻木，医护人员的厌倦（burn—out）情绪在增加，歧视情况严重存在，科研经费在下降，社会贫富差距在增大，高科技产品（包括叠氮胸甙即AZT、戊烷眯气雾剂aerosolized pentamidine等有效治疗药物）世界上绝大多数感染者无力购买。人类对AIDS的斗争正处于十字路口。AIDS的全球性流行反映了人类社会的多种矛盾，并使人们认识到，健康与人权，健康与和平不可分割，人类行为问题对未来的公共卫生至关重要。“人人享有卫生保健”应该是人权的基本内容。
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