艾滋病主要通过血液途径传染，即使与艾滋病人接吻，被传染的可能性很低。这引起了南大教授吴稚伟的注意：会不会是口腔里含有抗病毒的成分？在持续十几年的研究之后，近日他所在的课题组宣布：他们已经找到了口腔唾液中具有抗艾病毒的一种蛋白质GP340，并初步确定了其与抑制艾滋病毒的感染有关。一旦其中最少且必须的成分得到确定，他们便可设计预防艾滋病的药物投入临床实验。
现场：博士生分装“艾滋病毒”
走进吴稚伟教授的实验室，扑入眼帘的首先是操作台上高高矮矮、大小不一的瓶瓶罐罐。两位年轻的博士生身着白大褂，戴着橡胶手套，正在分装血清样品及其他实验材料。而这些血全部来自艾滋病人的身体。楚鹰博士指着手边小小的试管说：“这里是40个艾滋病人的血清，他们当中有的尚未发病，有的已经发病。”听起来很可怕，可楚鹰笑着说：“这些血清已经过灭活处理，病毒去掉了，只剩下抗体，我们在常规的环境中就可以操作，没有危险。”“艾滋病人身体内产生的抗体有的能抑制病毒的复制，有的却不能，我们的任务就是要找到能起强烈抑制作用的抗体，把它甄别出来。”
起因：为什么接吻不会传染艾滋病？
毫无疑问，研究人员早就发现在艾滋病人的唾液里能检测到艾滋病毒的基因，但这些病毒却无法去感染别的细胞。在上世纪80和90年代，流行病学分析也早已发现艾滋病通过口腔唾液传播的几率是极低的，或者基本没有。
这个现象引起了包括吴稚伟在内的若干艾滋病专家的大胆猜想：口腔里一定含有一些抗病毒的成分！
当吴稚伟还在美国纽约大学工作时，他就开始从事分离人体口腔下腭唾液的研究。结果，他们经过对唾液成分的研究发现：口腔里一般没有活病毒，是因为唾液里含有若干种能抗HIV感染的活性蛋白，特别是一个称之为GP340的蛋白质，能清除口腔里的某些细菌，对防止牙龋和保护牙齿起重要的作用。
随着研究的深入，吴稚伟等人意识到：这个蛋白的基因在人体里可能起到两个比较重要的作用：一是和细胞的发育、分化有关，二是和人的天然免疫有关，而这正和GP340蛋白能阻止艾滋病毒感染细胞的活性是一致的。“我们做了很多研究工作，最终证明了GP340能抑制艾滋病毒感染细胞的活性，并搞清楚它的原理。”
最新进展：“缩小包围圈”
来到南京大学医学院后，吴稚伟带领课题组和纽约大学继续开展“锁定蛋白GP340特定部位”的合作研究。这个完整的蛋白由1600多个氨基酸组成，到底是哪些氨基酸在起作用？2007年初，他们已缩小包围圈，将具有抗病毒作用的区域缩小到原有蛋白的十分之一，然后又在锁定的107个氨基酸中，发现其中的16个氨基酸有可能在抑制艾滋病毒感染方面起到比较重要的作用。
目前，他们还在继续确定这个区段涉及的“最少、必须的氨基酸数目”以及有可能的三维立体结构，为合成药物做好关键性的准备。“要想把它做成药物，少1到2个氨基酸都会在成本上有很大差别，并且氨基酸数越少越容易合成，争取在3年左右能够进入临床。”
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