猴子版的艾滋病毒起源久远 ——HIV最终也会与人类和平共处，但要很长时间
猴免疫缺陷病毒（SIV）跟艾滋病毒（HIV）很相似。在纽约科学院本周一次会议上，有科学家报告称SIV感染猴的历史没有1百万年也至少有10万年了。这种古老的病毒基本上不会导致它的宿主患病。科学家认为HIV在人类身上最终也会发展成跟SIV一样无害，但是还需要很长的时间。
“不要期望人类演化会给我们列一张时间表，它什么时候会为我们做有益的事情。”美国亚利桑那大学的演化生物学家迈克尔·伍罗贝（Michael Worobey）对参加会议的人说，“我们不可能等到演化来适应这种病毒，它需要的时间太久了。我们还需要其它办法来解决。”
目前，全球有3300多万人感染HIV病毒。大多数科学家普遍认为现在流行的HIV病毒在大约100年前起始于非洲中部地区，狩猎者因食用腐败的丛林肉而感染。但是HIV的祖先——猴免疫缺陷病毒SIV的起始年代仍然存在激烈的争论。利用SIV各种谱系的DNA测序，一些科学家估计SIV有几千年的历史，而另一些人认为这种病毒只不过存在了几百年。
不过这些预测是用现在HIV的速率来代表SIV的DNA序列突变率计算出来的，很多科学家认为这比历史上SIV的DNA突变率要快得多。于是一些研究者开始寻找其它的证据。从马达加斯加狐猴基因组内发现的一个有亲缘关系的病毒显示已经有数百万年的历史。尽管SIV病毒仍然能够感染大猩猩并致其发病，但包括乌黑白眉猴和非洲绿猴在内其它的野生猴群都已经长期与SIV和平共处，对这种病毒完全免疫了，这表明灵长类动物与SIV存在一个长期持续的共同演化时期。
地质时间
为了确定SIV病毒起始的年代，伍罗贝与新奥尔良图兰大学的病毒学家普雷斯顿· 马克斯（Preston Marx）合作一起展开工作。马克斯从2001年起就在丛林肉中寻找病毒。这些丛林肉来自于距离卡麦隆海岸32公里的比奥科岛。马克斯和他的同事们在四种猴子身上找到了新的病毒。其中，包括红耳长尾猴（Cercopithecus erythrotis）在内的三种猴子以前从来没有发现携带SIV病毒。另外一种钻猴（Mandrillus leucophaeus）是狒狒的近亲。
伍罗贝比较感染钻猴的SIV病毒的不同谱系的DNA序列，这些SIV分别来自比奥科岛和非洲大陆。最重要的是，根据地质记录我们已经知道比奥科岛在大约12000年前与非洲大陆分离，也就是这些病毒谱系之间至少存在12000年的演化隔离。于是他据此确定SIV的DNA突变率要比最初认为的要慢得多。利用这种方法，他认为早期基于DNA的计算是错误的，他估计SIV病毒至少已经存在了100000年。
“这是一项非常有说服力的证据，SIV病毒比我们先前认为的要古老的多。”纽约洛克菲勒大学的细胞免疫学家萨拉·施莱辛格（Sarah Schlesinger）说道，他是这次纽约会议的合作组织者。
“利用生物地理学数据毫无疑问是解决这个问题的很好的方法，”英国爱丁堡大学的演化生物学家保罗·夏普（Paul Sharp）说，他在从事HIV病毒研究。“不过，这种方法得出的是一个下限年代，而不是一个确定的年代。”夏普认为SIV可能有大约500万年的历史。
伯明翰阿拉巴马大学的HIV研究者比阿特丽斯·韩（Beatrice Hahn）表示，不管确切的年代怎样，这项研究表明SIV病毒可能经历很长的时间才对大多数猴子表现无害。因此，她提醒说人类不能单独依靠演化来对抗HIV病毒的威胁。“人类最终能变得像猴子一样去学习应对HIV吗？或许吧。但是我肯定不想等那么久。”
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