被艾滋病病毒感染之后，还没有出现症状的人称为艾滋病病毒感染者，又称为“艾滋病病毒携带者”。也就是艾滋病的潜伏期，一般为2～20年，潜伏期的长短一般与感染的病毒类型有关，也与病毒进入人体的数量以及免疫系统的个体差异有关。在这个时期，他们的体征未变化，从外表上看和一般人一样，没有任何区别。
艾滋病病毒侵犯和破坏人体免疫系统，损害多个系统器官。当艾滋病病毒感染者的抵抗力遭受到艾滋病病毒严重破坏、不能维持最低的抗毒能力时，便出现很难治愈的多种病症，这时就称为“艾滋病病人”。
当艾滋病病毒感染者发展为艾滋病病人后，大多数人长期停留在无症状状态，2～20年左右开始发病，发病后1～2年内死亡。如果用抗病毒药物治疗和抗感染治疗，存活时间可能延长，但得到抗病毒药物者为数不多，特别是患艾滋病的儿童。作者所见的艾滋病人多是贫苦的农民，所以生存时间较短。
从艾滋病病毒进入人体起，人体就开始了同它作斗争。病毒在人体内的复制需要一定的时间，所以艾滋病病毒感染者并不是从带有病毒的第一天就“病入膏肓”的。在开始阶段，感染者的免疫功能还没有受到严重破坏，因而没有明显的症状表现出来，我们把这些人称为“艾滋病病毒感染者”。有些感染者在艾滋病病毒进入体内约2～4周时，可能出现类似流感一样的表现，如发热、肌肉疼痛和皮疹等，但是这些表现常常不会引起人们的特别注意，而且并不是所有感染者都有这些表现。这时感染者外表看上去和正常人一样生活和工作着。
一个人如果感染了艾滋病病毒，即使没有出现任何症状，也仍然可以把艾滋病病毒传播给其他人，所以，不能以某人是否有症状来判断其是否会传播艾滋病病毒。因此，一经查出感染了艾滋病病毒的人，就应该注意避免将病毒传播给其他人。
当感染者的免疫功能被破坏到一定程度后，身体抵挡不住艾滋病病毒的进攻，其他病毒就会乘虚而入，使人发生多种疾病，如严重发烧、腹泻、咳嗽、生疮、口腔溃烂时轻时重，或发生某些癌症，还有些病人会出现神经症状如头晕、头痛、视力障碍、甚至发生痴呆等，这时，感染者就成为艾滋病病人了。如不治疗，病人将会很快死亡。
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