感染艾滋病毒后，人体免疫系统慢慢被破坏，对疾病抵抗能力降低，当抵抗免疫降低到一定程度时，人容易受到各种疾病的感染，引起不同的症状发生。
最早可出现一些带状疱疹和口腔真菌感染，表明开始进入艾滋病的发病期。随着疾病的进展，患者会出现各种各样的表现，如持续的不明原因发热、不明原因腹泻、体重进行性下降、反复发生肺部感染、消化道症状、反复发生的皮疹。此外，艾滋病病人也常常出现肿瘤，常见的有卡波济肉瘤，皮肤上出现蓝色或褐色的肿块。甚至到晚期出现神志的改变、肢体的活动障碍、视力下降等各个系统的表现。卡氏肺囊虫肺炎、巨细胞病毒感染以及结核病是最常见的艾滋病指征性疾病，也是最常见的威胁感染者生命的疾病。
从感染艾滋病病毒到发病，中间这一段间隔时间叫潜伏期，严格地讲，潜伏期应包括窗口期，即感染后血清中检测不出抗HIV抗体的那一段时间，一般为两周至3个月。因此，当你处于爱滋病高危人群（吸毒者、同性恋以及异性恋性滥交者、长期输血的患者、性伙伴发现HIV抗体阳性者）当首次检查为阴性时，切不可掉以轻心，必须经过一段时间复查。常常因为艾滋病病毒感染者说不清确切的感染时间，所以就只得从出现前驱症状或血清抗HIVHIV抗体阳性算起，一般由几个月到几年。
真正的潜伏期一般为1～12年，平均6年。也有少数超过12年的。各类人群和各个个体也有差别：由输入污染的血液或注射污染的血制品而感染的一般潜伏期为4.5年，同性恋者约3年多。
艾滋病没有自身独有的症状，所以感染的历史和化验检查，主要是抗艾滋病病毒抗体的检测，在艾滋病的诊断上必不可少。
艾滋病的常见症状有：
（1）、气促、干咳数周。
（2）、数周以来不明原因发热和盗汗。
（3）、数周以来出现难以解释的严重疲乏。
（4）、食欲下降，2个月内体重减轻超过原体重的10%。
（5）、数周以来出现不明原因的慢性腹泻，呈水样，逐日10次以上。
（6）、皮肤、口腔出现平坦或隆起的粉红、紫红色大斑点，不痛不痒。
（7）、咽、喉部出现白膜。男性阴部出现鳞屑性斑，痒。女士肛门瘙痒，阴道痒，白带增多。
（8）、头痛、视物模糊。当出现上面三个以上症状又有不洁性接触史时，应想到可能感染了艾滋病，应及时去医院检查。
（9）、持续广泛淋巴结肿大，特别是颈、腋和腹股沟淋巴结。淋巴结肿大直径1厘米左右，坚硬、不痛、可移动，时间超过三个月。
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