到目前为止，母婴传播（MTCT）是15岁以下儿童艾滋病病毒感染的最主要途径。在血液制品得到常规筛查，清洁针头和注射器广泛供应的国家，母婴传播实际上是儿童感染艾滋病的唯一途径。
迄今为止，艾滋病流行已经吞食了将近300万儿童的生命，现今还有100万儿童携带艾滋病病毒。世界范围内，1998年新感染艾滋病病毒的人中，1/10的是儿童。尽管非洲只占世界人口的10%，但目前所有被艾滋病病毒感染的婴儿中，大约有9/10的出生在那里，这主要是高生育率与极高的艾滋病病毒感染率的结果。例如，在南非的城市中心，产前诊所匿名检测的孕妇中，艾滋病病毒感染率达到20-30%是很常见的。在津巴布韦的部分地区，有记录显示感染率曾达到59%甚至70%，在博茨瓦纳的感染率为43%。
然而，其它地区也没有自满的余地。非洲国家是最早被艾滋病病毒感染的国家，因此在次大陆上的流行也较久远。但是，这种病毒正在世界的其它地方迅速传播，各地感染者中妇女的比例在不断增长。全球大约有1200万育龄妇女艾滋病病毒阳性。在许多地方（尤其是在印度和东南亚），从其母亲那儿获得这种病毒的婴儿数正在飞速增加。
流行对儿童的影响是严重和深远的。艾滋病有可能使儿童生存方面取得的进步出现逆转，艾滋病已使流行最严重国家的婴儿死亡率翻番。例如，在津巴布韦，1990-1996年期间，婴儿死亡率已从30‰增至60‰。此外，1-5岁儿童的死亡（大量的儿童艾滋病死亡集中在1-5岁）的增加更加明显棗在同一时期内已从8‰上升至20‰。
母婴传播的风险
在妊娠（主要是后期）、分娩或哺乳过程中，这种病毒可能传播。在没有预防措施的情况下，婴儿从感染的母亲那儿获得这种病毒的风险，在发达国家为15%到25%，发展中国家则为25%到35%。这种差别主要是因为喂养习惯：与工业化国家相比，发展中国家母乳喂养更为普遍，时间通常更长。
预防策略
到目前为止，各国仅有两种主要策略来减少感染艾滋病病毒的婴儿数：
母婴传播的初级预防。首先，采取措施，保护育龄期妇女，免受艾滋病病毒感染。
提供计划生育服务，在法律许可的地区采取终止妊娠的措施，以确保妇女避免非意愿的生育。
这些仍然是减少幼儿艾滋病病毒感染的最重要策略，是所有国家级艾滋病运动的基本活动。然而，对于希望生育的艾滋病病毒阳性妇女来说，现在有第三种选择。它包括给予母亲抗逆转录病毒药物治疗（有时也给儿童）和婴儿的替代喂养。在泰国短期使用zidovudine（ZDV）的最新试验已经表明，在严格限制母乳喂养的情况下，这种策略能够使母婴传播的风险降低10%。不久将提供短期使用其它抗逆转录病毒药物（有时联合用药）的其它方法。此外，正在进行研究代乳品替代喂养，婴儿将会发生什么情况。这是一个关键问题，因为冒险生育的艾滋病病毒阳性妇女，大多数来自习惯于母乳喂养的社会，对多数妇女来说替代喂养存在很大的困难。
然而，引入抗逆转录病毒药物及替代喂养的策略是复杂的过程。为了利用这种干预，母亲们需要了解她们的艾滋病病毒感染状况，因此必须使用自愿的咨询和检测。需要仔细地评估成本和效益。决策者们需要确定何种项目是可行的，最适合他们的国家；在更广泛地推广它之前，是否在试点项目中对这种模式进行过测试。这样的项目需要得到承诺，以保证有一高效运转的、重要卫生保健系统作为推广这种策略的基础。在还不具备这些条件的地方，需要决策者决定如何加强卫生组织，哪种时间框架是符合实际的，以及为了安全成功地引进抗逆转录病毒药物及替代喂养策略，还需要创造哪些条件。
不采取行动的代价
不采取任何行动以减少母婴传播的代价，很大程度上依赖于即将成为父母的人群中艾滋病病毒的感染率。孕妇艾滋病病毒阳性率为20%或更高的地区，照顾患病和垂死的艾滋病儿童的经济代价是巨大的，近几十年中为降低儿童患病率和死亡率所付出的大量时间、努力和资源所取得的成果，将会付诸东流。在艾滋病病毒感染率低的地方，卫生保健的费用也是相对较低的，在儿童生存方面所消耗的资源也不是那么多。然而，对于家庭和社区而言，这种代价是不能仅用经济来衡量，许多夫妇经常在自己处于疾病煎熬的同时，还要负责照料他们被感染的婴儿。
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