艾滋病主要的传播途径是亲密的性接触和接触感染的血液。最初AIDS症状的描述来源于同性恋和双性恋的男性以及静脉吸毒者，但是很快就发现HIV也可通过异性性交传播。
在流行早期高危性行为导致了的快速传播，而且，很明显受血者和血友病人因输入感染病毒的血液或血制品而感染HIV，母亲也可传播病原给新生儿。HIV三大传播途径——经血、性接触和母婴传播——至今不变，各种体液中HIV的相对浓度在很大程度上注定了病毒要经这些途径传播。通过性、血液、母婴传播，这三个途径是目前国际上公认的艾滋病传播方式，目前还没有发现其他新的传播方式。
一、艾滋病的传染方式性接触传播
性接触传播艾滋病病毒存在于感染者的精液及阴道分泌物中，通过性交（包括正常性交、肛交及口交）的方式在男性之间、男女之间传播。在世界范围内，感染艾滋病病毒的成人每10人中有9人的感染是通过性交传播的，性伙伴越多，感染艾滋病的危险也就越大。患有性病的人与艾滋病病毒感染者性交时很容易传染上艾滋病病毒。
性接触传播是HIV感染的主要途径。不论是在同性恋或是异性恋的性交中，HIV的传播均可发生。在全世界范围内，HIV多数是通过异性性接触而传播。
卖淫和嫖娼在艾滋病的传播上起重要作用。携带艾滋病病毒的嫖客将病毒传染给妓女，然后妓女又传染给其他嫖客。如果合并有性病，传播HIV的机会可大大增加，生殖器的糜烂和溃疡开放了病毒进入血液循环的通道，有生殖器溃疡的一方更易受HIV感染。在东南亚，卖淫嫖娼行为的泛滥，使HIV感染迅速传播。例如在泰国自1990年以来，HIV感染率以惊人的速度增加。
二、艾滋病的传染方式经血液传播
输血传播：如果血液里有艾滋病病毒，输入此血者将会被感染。血液制品传播：有些病人（例如血友病）需要注射由血液中提起的某些成份制成的生物制品。 如果该制品含有艾滋病病毒，该病人就可能被感染。但是如果说：“有些血液制品中有可能有艾滋病病毒，使用血液制品就有可能感染上HIV。”这是不正确的。就如同说：开车就会出车祸一样的道理。 因为，在艾滋病还没有被发现前，1990年代以前，献血人的血验血的时候还没有包括对艾滋病的检验，所以有些病人因为接受输血，而感染艾滋病病毒。但是随着全世界对艾滋病的认识逐渐加深，基本上所有的血液用品都必须经过艾滋病病毒的检验，所以在发达国家的血液制品中含有艾滋病病毒的可能性几乎是零。
三、艾滋病母婴传播
艾滋病的传染方式母婴传播母亲是艾滋病患者或感染者，在怀孕、分娩过程通过血液或产后通过母乳将艾滋病病毒传播给胎儿或新生儿。已感染艾滋病病毒的妇女生育的孩子有1/3可能会从母体感染艾滋病病毒。大部分带有艾滋病病毒的孩子会在3岁以前死亡。
HIV可以通过胎盘传染给胎儿。有研究证明可从妊娠8周流产的胎儿分离出HIV。母亲对胎儿的传播率的大小决定母亲感染HIV的发展阶段和免疫功能状况，如T4淋巴细胞数等。胎儿在子宫内感染HIV后，将影响胚胎发育，易出现流产，或胎儿一出生已发展为艾滋病。胎儿在子宫内被HIV感染的时间越早，越容易发生流产或影响胎儿的发育。胎儿出生后出现艾滋病相关症状越早，其生存时间越短。
母乳传播风险最大的时候是分娩后早期和母亲分娩后不久就感染HIV时（如通过输血感染）。后者母乳中传染性病毒浓度将会很高，因为母亲尚未产生强有力的抗病毒免疫反应。而且，新生儿也无胃酸抵抗HIV，普通的胃液是具有胃酸的。有报道一个母亲产后输血感染了HIV，婴儿吮吸其乳汁6个月后感染了HIV。但究竟通过哺乳感染HIV的概率有多大，目前尚不清楚。美国卫生当局已劝告有HIV感染的母亲不要母乳喂养。
防止母婴间的HIV传播的措施包括劝说HIV感染的妇女不要生育，发现怀孕要终止妊娠。因为胎儿期感染HIV，出生后大多数在3岁以内去世，幸免存活下来的婴儿也将成为慢性病缠身的儿童和失去母亲的孤儿。这里面临着许多伦理、道德和感情等多方面的问题。
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