艾滋病潜伏期一般为1—12年，平均潜伏期为6年左右，艾滋病之所以难治疗，主要原因是由于潜伏期过长，潜伏期期间症状轻微甚至无症状，等到出现明显症状的时候，艾滋病病毒已经损害了身体大部分免疫系统，造成了不可逆的严重后果，这也给治疗带来了很大的困难。
许多感染艾滋病病毒的人在艾滋病潜伏期内没有任何自觉症状，但是也有一小部分人，会出现一过性急性感染症状，出现发烧、头晕头痛、浑身无力、肌肉酸痛、关节痛疼不能弯曲、皮疹、淋巴结肿大等类似感冒的症状，有的感染者还会出现呕吐、腹泻等情况。这种症状会持续一至两周后会自然消失，然后便进入了漫长的潜伏期。潜伏期的病人血液中含有HIV病毒，血液艾滋病病毒抗体检查呈阳性反应，这个时候，虽然没有任何明显症状，但是已经具有极强的传染性，是传播艾滋病的重要传染源。
在漫长的潜伏期内，艾滋病感染者虽然可以与正常人一样进行生活、参加运动，但是艾滋病病毒已经在人体内进行对人体免疫系统的破坏，等到免疫功能再也无法维持最低的防御能力时，各种艾滋病症状便开始慢慢显现出来。这时候，一些极微小的致病细菌也会对患者造成致命影响。艾滋病临床症状多种多样，一般初期症状多为感冒、低烧、肌肉酸痛、浑身无力等类似感冒的情况，随着病情加重，症状也会随着加重，出现疱疹、血肿、咳血、呼吸困难、持续性腹泻，甚至肿瘤等情况，严重危害人体健康。
艾滋病潜伏期虽然没明显症状，但是对人体的损害却是非常巨大的，因此定时参加体检，增加体育锻炼，是非常重要的。
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