人们饮食中常见的赤豆，其实包含了另一种大同小异的赤小豆，两者是一年生草本豆科植物赤豆和赤小豆的种子，它们还有红豆、红小豆、朱赤豆、小豆等别名，久而久之，赤豆成为它们的泛称。
中国是赤豆的主要起源地之一，中国人食用赤豆历史久远。赤豆饭、赤豆粥、麦饭赤豆羹等，都是人们主食品形式之一。明代医学家李时珍说赤豆“可煮可炒，可作粥、饭、馄饨馅并良也。”
正因为赤豆可作为粮食充饥，它在中国古代还有过被巧用于战争取胜的故事：公元1世纪20年代，东汉光武帝刘秀登基不久，派遣“前将军”邓禹率军进攻赤眉起义军，在一次战斗中，赤眉军佯败，在撤退前故意留下一部分辎重，并且特意把整袋整袋赤豆遮盖在辎重上面。邓禹部队占领赤眉军阵地后，士兵们发现赤眉军撤退时“来不及运走”的大量赤豆，纷纷只顾上前搬取赤豆做军粮。就在此时，赤眉军迅速杀个回马枪，结果邓禹部队溃不成军而大败。此故事被记载于《东观汉记·邓禹传》里。
中国古人很早就采用赤豆治疗疾病，自汉代以还的文献记述，服食赤豆有助于利尿祛湿、消退水肿、排脓血、止泄泻、治脚气病、坚强筋骨、产妇通乳汁等。生赤豆研成粉末，调以清水或蜂蜜，用于外敷患病局部，可治疗“痄腮”（相当于腮腺炎）。据《本草纲目》引《朱氏集验方》说：宋仁宗在东宫时患痄腮，命道士赞宁治之。取小豆（即赤豆）七十粒为末，傅之而愈。用调湿的赤豆粉末外敷患病局部，李时珍说“其性粘，干则难揭”，他介绍“（调）入苎麻根末即不粘”。
现代科学实验得知，赤豆含蛋白质、糖类、脂肪、纤维素、硫胺素、核黄素、维生素E、尼克酸、钾、镁、钙、铁、锌、锰、硒等，是对人体很有益处的红色食品。
特别需要强调的是，赤豆含钾量高，能促进利尿、消肿，对防治高血压和心血管疾病有助益。赤豆含铁量也较多，能防治缺铁性贫血，妇女由于月经耗血，进食赤豆食品，有良好的补血效用。
若赤豆汤加红糖，饮服后防治缺铁性贫血的效果将会更好。顺便说明两点：一是煮赤豆汤时应掌握好加糖时机，那就是须在赤豆煮烂之后加糖，若太早加糖，则赤豆较难煮烂；二是赤豆在人体胃肠道内有时可能产生饱滞情况，煮赤豆汤时加入适量具有通气消滞作用的陈皮，即能减少其饱滞缺点。
赤豆虽是很普通的食物，但它却能被烹调成众多特色食品，如赤豆汤、赤豆糕、赤豆包、豆沙粽、豆沙月饼、豆沙汤圆、豆沙春卷、豆沙馄饨、赤豆冰棍等等，它们既是可口的点心，又是补益食品，无论是在人们日常生活中或是逢年过节时辰，常有它们的踪影，这是大家都很熟悉而毋庸细说的。
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