通常所说的激素是指糖皮质激素，它是肾上腺分泌的几种类固醇物质的总称。医生处方中的“强的松”、“可的松”、“氢化可的松”、“地塞米松”等为其人工合成物。这些是维持生命所必需的激素，能够升高血糖，促进蛋白质和脂肪分解以提供热量，并有增强心脏功能、促进食欲、退热、抑制机体免疫过程等作用。
常用于哮喘、肾病综合征和许多自身免疫性疾病的治疗，也常用于危重病人的抢救，对肾上腺皮质功能低下者更是必需。
合理使用才能避免不良反应
激素和其他药物一样，既具有治疗作用，也有很多不良反应，如引起肾上腺皮质功能亢进、诱发和加重感染及溃疡、骨质疏松与自发性骨折、无菌性骨坏死、对生殖功能和儿童生长发育的影响、导致行为与精神异常等等。
合理应用激素尤为重要，要严格掌握适应证及禁忌证。激素治疗主要用于严重感染并发的毒血症、急慢性肾上腺皮质机能减退、脑垂体前叶机能减退及肾上腺次全切除后的替代疗法、自身免疫性疾病、过敏性疾病、各种原因引起的休克、防止某些炎症的后遗症等。病毒性感染慎用。
肾上腺皮质功能亢进、高血压、胃及十二指肠溃疡、心力衰竭、精神病、肥胖性糖尿病、慢性营养不良等患者要禁忌。其他辅助药物应及时应用。长期使用激素应及时给予促皮质激素，以防肾上腺皮质功能减退;同时补钾、补钙，以防血钾过低和缺钙引起抽搐，并限制钠盐摄入。
患者要了解用药疗程
激素在早期应用时要大量足量应用。人体内存在着免疫细胞T淋巴细胞和B淋巴细胞，它们都是由骨髓里的红骨髓所制造，B淋巴细胞参与体液免疫，而T淋巴细胞参与细胞免疫。它们都能产生免疫反应。肾脏疾病的发病主要就是免疫反应引发的，激素的应用就是为了抑制淋巴细胞的免疫作用。而正是由于激素对免疫细胞的作用是抑制而不是杀伤，因此只有足量长期使用激素才能起到抑制免疫反应的作用，达到理想的效果。一般为0.5mg/kg，维持使用1~2个月再减量。
当患者需要使用激素时，必须清楚激素的疗程计划有多长。如果该疾病只需要很短疗程的激素，如1~3日，使用时最多不超过5日;如果是偶然发生的过敏性病变(严重者喉头水肿，有生命危险)，则应选用抗炎、抗过敏作用较强的药物和给药方法。如每日3次口服泼尼松或静脉注射地塞米松，不需太多地顾及激素的远期不良反应。但在多数情况下，临床使用激素需要一个漫长的疗程，例如系统性红斑狼疮、肾病综合征、特发性血小板减少性紫癜等。
需要停药时应缓慢减量
如果需要停药时，激素不能任意停用，要有一个循序渐进的减量过程，突然停药会造成病情的反弹。使用激素时要明白两个概念。
激素抵抗：指激素足量使用8周无效，可视为激素抵抗。无效定义为在规范使用激素一年内病情复发3次以上;激素依赖：在规范停药的情况下出现病情反弹的现象。如又出现蛋白尿，可视为激素依赖。
肾上腺皮质激素的应用非常复杂，故患者绝对不能擅自做主，减药、停药，一定要遵医嘱，尽快康复。
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