感冒多半是由呼吸道病毒感染引起的，这些病毒引起的症状在医学上统称为“上呼吸道感染”。既然是上呼吸道，那就不只是鼻咽部症状，如打喷嚏、流清涕、咽喉痛，还常有刺激性的干咳嗽。如果继发细菌感染，侵犯气管粘膜，那就是急性气管--支气管炎。这时咳嗽就会加剧，还有粘痰或黄稠的脓性痰，气管有炎症存在时，痰不断产生，咳嗽也不爽，常要咳好一阵子才会把痰咳出。
西医对这种咳嗽的治疗方案是，有细菌感染的时候，用抗菌药物以消除炎症，使咳嗽与痰液自然消失。痰液的产生本来就是人体排除异物的一种生理性反应，咳嗽则是为了排除痰。所以，除非严重的刺激性干咳无痰，或咳嗽剧烈影响工作和睡眠，医生才酌情考虑应用可待因、敌咳、咳必清之类的镇咳药，以免破坏这种有益的生理反应。如果擅自盲目使用镇咳药，初时咳嗽是减少了，但痰液排出受阻，咳嗽就会迁延不止。
从中医角度看，不管病毒也好，细菌也好，一概称之为外邪。外邪侵犯到肺，才有咳嗽与咯痰。肺，中医认为是五脏之中一个娇嫩的脏器，它容不得任何异物，也经不起寒、热、燥等外邪的影响，肺气不利就会出现肺气上逆的症状，如咯痰，甚至喘息等。所以，中医对咳嗽的治疗方案是，有外邪时需区别寒邪与热邪，寒邪用温散，热邪用清散。总之要把外邪驱逐出去。在咳嗽早期(也就是急性期)，宜用宣肺药，如麻黄、前胡、桔梗等，使外邪或痰液不致收闭于内，便于排出，咳嗽也就自然停止了。
目前临床应用的贝母有浙贝母(亦称象贝母)与川贝母之分‘虽然两者都有止咳化痰的作用，但浙贝母可用于外邪未清的情况，因为浙贝母有开泄外散的功效;而川贝母性凉而降，补肺而清热痰，因此，具有镇咳的作用，适宜于虚劳、虚热咳嗽，忌用于有外邪的情况。
在中医门诊常能见到感冒后咳嗽不愈达1一2个月之久的病人，询问病史，多半用过川贝母或者可待因、咳必清、敌咳等镇咳药。目前感到胸闷、痰咳不出，咳嗽性质属于咳不爽的“闷咳”，说明正常的咯痰功能受到抑制，也可以说是对急性期的咳嗽用错了药。这时医生必须重新开始用麻黄、前胡、桔梗等开宣肺气，使闭于内的外邪或痰液能排出。由于闷咳的病人长时间排痰不畅，痰液滞留在气管、支气管里，或多或少会有些感染，医生往往还要在中药处方里加上清热解毒的药物，或选用一些抗生素。感冒咳嗽虽然是常见的小病，但选择用药还是大有讲究的，切忌自以为是，擅自滥用.
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