小儿麻醉最基本的概念是：睡眠+止痛=麻醉。睡眠对小儿手术非常重要，因为小儿很难忍受手术时固定体位而造成的不适感，因此需要给予足量的药物安眠。常用的硫喷妥钠、地西泮等药在临床上应用已久，证明均无太大副作用;而且能自然醒来。小儿常用的止痛药有局麻药、中枢镇痛药及吸入性麻药。
腰麻、硬脊膜外麻醉以及局麻都用局麻药，是将药液注射在神经干周围、脊髓或神经末梢，使疼痛感觉不能传到大脑而止痛。这些药的作用部位都不在大脑，所以不会影响智力。中枢镇痛药。吸人性麻醉药是经注射或由肺呼吸进入血液而起作用。
如氯胺酮、哌替啶、乙醚、甲氧氟烷等药，对脑的作用是一过性的，即达到一定的血液浓度时产生止痛作用，但通过代谢及转化，血液内浓度逐渐降低，药物被荆眸时患儿就清醒了。吸入性麻醉药只要减少供给，药物很快 就从呼出的气中排掉，患儿也就由麻醉变浅而醒。小儿在麻醉清醒过程中有精神恍惚、嗜睡现象，但呼之能应则是正常现象。
有人说：“有的孩子就是因为手术麻醉而变傻的”，这种说法是片面的。人脑细胞活动和氧气的多少密切相关，它对缺氧的耐受性很差，一般中断脑供氧5～8分钟，就会造成难以挽回的损害。
在麻醉或手术过程中，往往由于病人呕吐、舌后坠堵塞呼吸道、喉痉挛发生窒息等情况，会促使发生脑缺氧。术中心跳骤停、大出血、中毒性休克也会发生脑缺氧，若不及时抢救，就会引起不良后果。
因此不能简单地认为是使用麻药引起的。应特别指出的是，手术时小儿很难与医师合作，即便较简单的手术，也需要全身麻醉，或用基础麻醉使患儿熟睡，再辅以其他麻醉药进行。
如果是饱食后的患儿，容易因呕吐误吸而发生呼吸道堵塞，继而引起脑缺氧，因此患儿术前4～6小时要绝对停食禁水。
麻醉药作为一种药物也不是没有副作用，这需要医师认真选择适应证，掌握好药物剂量，做到扬长避短，安全使用。
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