过去软下疳的发病率仅次于梅毒、淋病，现在由于抗生素的普遍应用，它已成为一种少见病，但全国各地仍有不少病例报道，尤其本病易与梅毒硬下疳及其他阴部溃疡性疾病相混淆，故本病仍不容忽视。中医学把本病与梅毒硬下疳统称为“疳疮”，认识比较模糊，但是，也有一些医家有比较明确的认识，如明代医家孙一奎指出：“商贾中野合不洁淫妓，便构此证，或疳疮，或杨梅者，皆由欲火淫炽，一但交合不洁，为淫火冲动，肤腠开通，是以受毒。”不但认识到下疳与梅毒是两种病，而且认识到它们均由不洁性交引起，这种认识在当时是很了不起的。
本病的特征是生殖器部位的溃疡和附近的淋巴结肿大，局部疼痛明显。软下疳主要是通过性交传播，即此病99%以上通过性交传染。男女之比为10∶1。一般经不洁性交2～6天的潜伏期后发病。男性患者好发于冠状沟、包皮、龟头、肛门，女性患者好发于大阴唇、小阴唇、阴蒂、尿道、子宫颈、肛门，其他部位少见。
软性下疳是自1852年法国医学家Brassean氏，从一期梅毒（硬下疳）中分离出来另一种主要的性病。主要流行于热带及亚热带某些地区，特别是海员进出入较多的性病流行港口。男性多于女性，男女之比为10：1。据统计，在我国现今十余种性传播疾病中，软下疳的发病率居第五位。
软下疳的病原体是杜克雷嗜血杆菌，该菌为短而细的革兰氏阴性链杆菌（革兰氏染色是常用的一种染色方法，用来鉴别细菌，常分为革兰氏阳性和革兰氏阴性两种细菌，它对诊断和治疗用药都有帮助），呈短棒状，两端圆，往往成双平行排列，无运动力，无芽孢，是严格的寄生菌。
软下疳的早期临床特征
早期性病的临床表现是硬下疳和所有属淋巴结肿大，硬下疳出现在感染梅毒螺旋体后约3周左右，最先侵入部位，如男性的龟头、包皮、冠状沟、女性的大小阴唇、阴蒂、阴道口等处。 出现红斑，逐渐变为硬结，颜色转成紫红或铜红色触之如鼻骨样硬，无疼痛及瘙痒感。硬结表面渐渐出现糜烂，最后形成溃疡，大小约1厘米左右，形状多是圆形，边缘齐整，疮面平坦，表面有少量浆液性分泌物，其中含有大量螺旋体，传染性极强。
除生殖器部位外，个别硬下疳可发生在唇舌、手指、乳房、眼睑及肛门等处硬不疳不治疗，一个月后可自然消退，遗留一个浅的疤痕或色素斑。
在硬下疳发生后1～2周，附近的淋巴结肿大，多为两侧性，数目较多，触之坚硬，但无压痛，不化脓也不溃破。肿大淋巴结消退比硬下疳晚，约需几个月左右。
早期性病如果能得到及时诊断和治疗，疾病可迅速达到彻底冶愈的目的，否则贻害无穷。
软下疳的皮损特征：初起损害为炎性小丘疹，周围绕以红斑，1～2天后发展为脓疱扩大，破溃后形成多发性、凿形、坏死形，具有锯齿状潜蚀性痛性溃疡。溃疡表浅，底部有灰黄色猪油样脓苔，覆盖很多脓性分泌物，周围炎性红晕，触之柔软。下疳数目初期1～2个，因自身接种，周围可出现2～5个成簇卫星溃疡，一般经过10～60天愈合，愈合后留有瘢痕。
约有半数病例可伴发单侧（左侧多）腹股沟淋巴结炎及软下疳横痃。淋巴结肿痛，可形成单腔脓肿，有红肿热痛，波动感，即软下疳横痃，破溃后形成“鱼口”。女性患者很少形成溃疡和淋巴结炎。男性患者可因包皮长期反复发生炎症，使包皮口缩小，包皮与龟头形成粘连，不能翻转而成嵌顿包茎。也有因阴茎毁坏性溃疡侵及尿道，而致尿道狭窄，有时可同时伴有梅毒螺旋体感染或继发其他性病如淋巴肉芽肿或腹股沟淋巴肉芽肿。
下疳除以上所述的临床表现外，尚有一些特殊的下疳。知道这些特殊下疳的形态，十分有助于软下疳的诊断。
（1）隆起性软下疳，溃疡底部为凹陷性下疳，肉芽增生呈隆起状，边缘更明显似扁平湿疣。（2）毛囊性软下疳，针头大小的下疳，似毛囊炎，可破溃。（3）侵袭性软下疳，溃疡迅速向深部发展，有大片组织坏死脱落，致使外阴破坏。（4）蛇行性软下疳，为半月状或肾形溃疡，向周围扩大，中央部愈合成疤痕。（5）混合性软下疳，软下疳同时感染了梅毒螺旋体，初起为软下疳的症状，经3周左右渐出现硬下疳的症状。（6）一过性软下疳，典型皮损于数日内消退，2～3天内发生炎症性横痃。（7）微小软下疳，小似疱疹的溃疡。
由于本病目前属于少发性性病，诊断软下疳应特别慎重。必要的实验室检查是诊断软下疳的关键。最简单的实验方法是革兰氏染色涂片。有条件的应作细菌培养和组织病理检查。
从溃疡处取材作涂片时，由于脓性分泌物中的杂菌易使结果混淆，故应先将溃疡清洗干净，涂片可用革兰氏染色或姬姆萨染色。杜克雷菌在涂片中为短小（2μm）的呈平行直线排列的二极染色菌，革兰氏染色阴性。如果有典型的症状，实验室又能查到杜克雷菌，本病即可诊断。
常用的培养基有淋球菌胎牛血清琼脂、巧克力马血琼脂，取标本时应将溃疡表面的痂皮和碎屑去掉，用灭菌拭子采取分泌物和溃疡的基底部物质。将标本接种于平皿上，划线分离。平皿放入5%～10%二氧化碳和饱和湿度的环境中，于33℃～35℃至少培养48小时看结果。杜克雷菌的菌落较小，如针尖大小，光滑，呈半球形。但菌落常呈不同的形状，可呈半透明状、浅灰色和肤黄色等。菌落的特点是紧密，如用接种环触之，几乎整个菌落在培养基上滑动。对培养出的菌落可用氧化酶试验、硝酸盐还原试验、对辅酶Ⅰ和氯化血红素等试验，根据不同需要加以鉴定;也可用过氧化氢酶、吲哚、尿素酶、糖的利用试验等加以鉴定。对菌珠进行鉴定是诊断软下疳所必需的。有些不具备条件的实验室，一发现有细菌生长即诊断本病，是不科学的。
对软下疳患者进行必要的组织病理检查有助于对本病的诊断。组织病理显示3个带，上层为溃疡底部，较狭窄，可见嗜中性白细胞、纤维蛋白、坏死组织及革兰氏阴性杆菌；中层颇宽，含多数新生血管，血管内皮细胞增生，血管腔闭锁，血栓形成；层在真皮深部，为致密的浆细胞和淋巴细胞浸润。
一般讲，诊断软下疳要特别谨慎，因为目前本病并不常见，但是如符合如下条件者可以作出诊断。
1、发病前有不洁性交史。
2、男女生殖器及尿道口出现一个或更多的溃疡，基底软，有疼痛与触痛。
3、单侧腹股沟横痃，疼痛，溃疡排脓。
4、暗视野检查梅毒螺旋体阴性。
5、涂片作姬姆萨染色查不到多诺万小体（由日本人宫川发现的一种导致性病性淋巴肉芽肿的致病菌）。
6、梅毒血清试验阴性。
7、革兰氏染色，可查到阴性链球菌，但可产生假阳性，有条件者可作细菌培养。
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