梅毒感染后，平均的潜伏期为三周，然后病情进展为一期及二期(约一至两年)，若未获治疗或治疗不充分则可转入第三期(即晚期)，这样可延续多年，甚至导致死亡。
梅毒发病经过缓慢，自觉症状轻微，早期的临床病徵常可自然消退，致使患者会疏忽及早医治。梅毒的患者又可多年无症状而呈潜伏状态，成为梅毒的传播者。患梅毒的孕妇可经胎盘传给下一代，危害极大。
目前相传有一种可于家中自行测试，且简便快捷的梅毒试片，名为“滴得明TM”，已于香港有售，无须由医生转介到化验所进行测试，可保障个人私隐。
“滴得明TM”梅毒测试片使用十分简便，只需将一滴新鲜血液滴进化验片检体垫片位置，十五分钟后即可显示测试结果为阳性或阴性，若测试者血液内含有梅毒抗体，便会显示阳性结果，而所呈现结果可维持二十四小时。测试结果准确度高达百分之九十九点九。若测试呈现阳性结果，请及早找医生确诊并撤底治疗。
各期梅毒都有特殊的临床症状和特点，若见下疳伴有淋巴结肿大，全身广泛对称，特别是同时在手掌、足跖有斑疹或丘疹而无痛痒症状，或生殖器部有湿润增生斑丘疹块(扁平湿疣)并伴有全身性淋巴结肿大时，应考虑到早期梅毒的可能。若病人有不洁性交史，梅毒的可能性更大。此时应进行实验室检查，实验室检查有梅毒螺旋体检查和梅毒血清反应检查。临床常用的螺旋体检查法为暗视野映光法，梅毒螺旋体的螺旋紧密规则，折光强，运动活泼，易于辨认。发现梅毒螺旋体对一期梅毒诊断很有帮助，特别是已出现下疳而血清梅毒反应未转为阳性前更有诊断意义。
在二期梅毒的粘膜斑、湿丘疹和扁平湿疣等病损内也容易找到梅毒螺旋体。梅毒血清试验方法很多，所用抗原有非螺旋体抗原(心拟脂抗原)和梅毒螺旋体抗原两类。过去常用粗制牛心心拟脂抗原做沉淀试验(卡恩氏试验，曾译康氏试验等)和补体结合试验(瓦瑟曼氏试验等)。目前应用的性病研究室(VDRL)玻片试验则以纯心拟脂作抗原，其成分纯净，试验结果稳定。以梅毒螺旋体作抗原的试验，国际上常用的有荧光螺旋体抗体吸收试验 (FTA-ABS)、苍白螺旋体血凝试验(TPHA)等，其特异性强，敏感度高。梅毒血清试验对各期梅毒的诊断都很重要，早期梅毒常有强阳性反应。潜伏梅毒和无症状神经梅毒因无活动的临床症状，主要靠梅毒血清试验诊断，但应注意梅毒血清试验可以出现假阳性反应，一些非梅毒的疾病，如疟疾、系统性红斑狼疮等可出现阳性反应，称为生物学假阳性反应。在下疳的早期，梅毒血清反应常为阴性，晚期梅毒中也可阴性，特别是在晚期神经梅毒的脊髓痨患者阴性率可达30～50%。
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