关于梅毒（syphilis）的起源和传播有很多争执，据西方学者认为，在15世纪以前欧洲无梅毒。1492年哥伦布第一次航行到美洲，一些水手与美洲妇女发生过性关系，水手回到欧洲时，将此病传播到意大利、西班牙。1494年法兰西国王查理第八世募集各国士兵三十余万人，远征意大利，梅毒正蔓延于意大利国内，当围攻那波里时，军营中发生了梅毒大流行。1495年这些患有梅毒的士兵回国后，造成欧洲梅毒流行。有人认为1488年，葡萄牙舰队将梅毒带到印度。也有学者认为，1498年哥伦布的船队绕过好望角，到达印度。由于感染梅毒船员的到达，将梅毒也带到印度。通过商业往来，梅毒也进入了我国，1505年在广东省首先发现和记述了梅毒病例，此后，梅毒便从沿海到内地在我国广泛传播开来，发病率居高不下，居性病之首。解放后，由于党和政府有效地取缔了妓院，禁止卖淫活动，对性病进行广泛的普查普治，经过十年的努力，已于1959年基本上消灭了梅毒，1964年我国向全世界宣布基本消灭了性病，这一举动震惊了世界，轰动了全国。
70年代以来，随着社会的发展，性病又在我国死而复生，特别是梅毒发病人数大大增加，发病人数急剧上升。
梅毒的病原体是一种螺旋体，它可存在于梅毒患者皮肤粘膜硬下疳、皮疹、体液中。当与健康人性交时，螺旋体就随分泌物进入健康人体有破损的皮肤粘膜（即使是很细微的肉眼看不见的损伤），而使接触者受到感染 。极少数可通过输血或接触污染了梅毒螺旋体的物品被传染。母亲患梅毒可传给胎儿。医学上称之为梅毒螺旋体（Tre-ponema palidum），1905年由法国科学家Schaudinn 与Hoffmanu发现并报告的。
梅毒螺旋体是一种小而纤细的呈螺旋状的微生物，长度为5-20nm，直径《0.2nm。它有6-12个螺旋，肉眼看不到，在光镜暗视野下，人们仅能看到梅毒螺旋体的折光性，其活动较强。在其前端有4-6根鞭毛样细纤维束，其末端呈卷曲状。在未受外界因素的影响时，螺旋是规则的。因其透明不易着色，又称之为苍白螺旋体。
梅毒螺旋体是厌氧菌，在体内可长期生存繁殖，只要条件适宜，便以横断裂方式一分为二的进行繁殖。在体外不易生存，煮沸、干燥、肥皂水和一般的消毒剂（如升汞、石碳酸、酒精等）很容易将它杀死。
梅毒的传染性随着病期的延长而减小。一期、二期的梅毒患者都具有传染性，她们的皮肤粘膜损害处有大量的梅毒螺旋体存在；潜伏早期的梅毒患者也有传染性。病程超过2年以上时，梅毒的传染性会逐渐减弱，即使与未经过治疗的病程在2年以上的梅毒妇女有性接触，一般也不会被传染。病程越长，传染性越小，病程超过8年以上者，其传染性已非常小。
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