糖尿病是由遗传因素、免疫功能紊乱、微生物感染及其毒素、自由基毒素、精神因素等等各种致病因子作用于机体导致胰岛功能减退、胰岛素抵抗等而引发的糖、蛋白质、脂肪、水和电解质等一系列代谢紊乱综合征，临床上以高血糖为主要特点，典型病例可出现多尿、多饮、多食、消瘦等表现，即“三多一少”症状，糖尿病（血糖）一旦控制不好会引发并发症，导致肾、眼、足等部位的衰竭病变，且无法治愈。糖尿病肾病是糖尿病的慢性并发症之一，也是尿毒症的主要原因，很多1型糖尿病人往往都死于糖尿病肾病，有更多病程较长的2型糖尿病人，30%—40%都患有不同程度的糖尿病肾病。
糖尿病肾病发展的五步：
第一期：表现为肾脏体积增大，B超发现肾脏体积增大25%。肾小球滤过率（GFR）增高（用同位素等方法检测），大于120毫升分钟，甚至可达到150毫升分钟。其程度与血糖平行。肾活检未见异常，血压不高，见于糖尿病的发病初期。这些反应在经严格控制血糖和接受胰岛素治疗几周到几个月以后可以恢复正常。
第二期：表现为休息时尿白蛋白排泄无增高，但运动后尿白蛋白增加。如行踏车运动使心率达同龄人最大心率的75%，持续20分钟1小时尿白蛋白排泄超过20微克分钟。肾小球滤过率恢复到接近正常水平。病人如果持续滤过过多就意味着发生糖尿病肾病的高危状态。此期也可逆转，血压不高，肾活检见基底膜增厚及系膜区基质增加。
第三期：又称为早期糖尿病肾病。由运动后白蛋白尿转化为持续性的尿白蛋白升高，达20~200微克分钟，肾小球滤过率维持相对正常。在后期，血压可能轻度升高。假如不积极采取治疗措施，90％以上的病人会发展成明显的糖尿病肾病。
第四期：为明显的糖尿病肾病，也称临床糖尿病肾病期：此期出现持续性蛋白尿，即尿常规可检测出尿蛋白，尿蛋白定量大于0.5克24小时，相当于尿白蛋白排泄率大于200微克分钟。肾小球滤过率下降，并伴高血压。如果不很好地控制血压，肾小球滤过率会以平均每月每分钟下降约1~1.22毫升的速度不断恶化，使病人会在5─8年内发展为末期肾功能衰竭。肾活检提示肾小球硬化。此期即使经严格治疗也不可逆转。
第五期：为终末期糖尿病肾病，也就是尿毒症时期。这个时期只有透析治疗，还能延缓生命，或者进行肾移植，但还存在着大量的未知风险，如排异反应等。这个时期病人的血压明显增高，尿蛋白并不像其它原因所致肾脏疾病那样到了肾功能衰竭晚期会下降，肾小球滤过率下降可达10毫升分钟以下，尿素氮及肌酐升高，水肿及高血压进一步加重，出现低蛋白血症。
糖尿病肾病的这五个分期，往往在第一、二期时病人自觉无任何症状，只有做实验室检查时才会发现有微量白蛋白尿，这个时候如果进行干预，效果会很好，往往能完全恢复。如果等到症状出来再治疗，一般都到了中晚期，无法逆转，治疗也只有尽量延长恶化的时间，延缓生命，没有办法再逆转。
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