夜深人静，万籁俱寂，慢性支气管炎（慢支）病人的阵阵咳嗽声扰人好梦，特别是老年慢支患者因咳喘而发出的痛苦呻吟，更使其亲属忧心若焚。慢支究竟是怎么一回事？为什么如此折磨人呢？
慢支的病因非常复杂，目前已经知道它决不是单一因素所引起。在美国，常将慢支、哮喘病及肺气肿三者归属于慢性阻塞性肺病（ＣＯＰＤ）。而在英国，所谓“慢支”是指慢支炎及肺气肿两者而言，也就是说，慢支病人常常会发展为肺气肿，单纯的慢支炎仅发生在疾病的早期，并且也比较少见。呼吸道感染（病毒或细菌）是慢支发生和发展的重要因素，因在慢支病人的痰中常可培养出各种细菌或分离出病毒。已经有充分证据表明，吸烟是引起慢支和肺气肿的首要因素。吸烟的危害性明显超过大气污染，由于吸烟可妨碍呼吸道的正常免疫防御功能，损伤肺的净化功能，因此容易引起感染和慢支。但也有些人说，我长期生活在比较干净的环境地区，又从来不吸烟，年轻时也很少感冒，为什么也会得慢支？这个问题确实是比较复杂的。由于我们的肺每时每刻都在吸入带有尘埃、细菌等的空气，为了抵御这些有害物质损害呼吸道，气管、支气管本身就装备有比较健全的免疫防御系统，但随着年龄增长或因缺乏锻炼、营养不良、被动吸烟等多种原因，都有可能影响肺的免疫功能，使外界细菌或病毒乘虚而入，终于引起慢支。
是不是经常性咳嗽就可诊断为慢支呢？医学上有一个慢支的诊断标准，即：反复咳嗽、咯痰或伴喘息，每年发病持续３个月、连续两年以上，在排除其他心肺疾病后，可作出慢支的诊断。肺气肿则由慢支缓慢发作进展而形成。慢支反复发作在６年以上时，支气管管腔会逐渐变窄，形成不完全性阻塞，吸气时气体进入肺泡，但呼气时因支气管已缩小或闭塞，阻碍肺泡内气体排出，使肺泡内积聚大量气体，结果使肺泡内压力增高和肺泡明显膨胀而成肺气肿。慢支病人及其亲属比较关心的是其治疗及预防。由于病因复杂及病程迁延，必须针对慢支的发病原因和反复发作的特点，采取防治结合的综合措施。总的原则是，临床缓解期应以增强体制、提高抗病能力与预防发作为主；而在发病期，则应以控制感染、祛痰、止喘为主。吸烟者必须戒烟。
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